同治三年（1864）秋，左宗棠与曾国藩闹翻后，不仅断了交往，而且常骂对方，仿佛不共戴天。数年后，左宗棠却在没有任何先兆的情况下，突然在表彰刘松山的奏折夹片里，大赞曾国藩“知人之明，谋国之忠”，结果不仅让公众大跌眼镜，而且连曾国藩本人也不明白他的葫芦里究竟装的什么药：“左帅表刘寿卿（刘松山字寿卿）之功，谬及鄙人，论者谓其伸秦师而抑淮勇，究不知其意云何也。”
这是同治七年（1868）十一月初七日曾国藩写给郭嵩焘信中的一句话，其中“秦师”指左宗棠的楚军，“淮勇”指李鸿章的淮军。曾国藩一方面说左宗棠借刘松山一事盛赞自己，真不知其用意何在；另一方面又借别人之口，说左宗棠这样做，无非是借题发挥，意在抬高自己贬低李鸿章，目的是同淮军争夺剿捻首功。
左宗棠的奏折夹片内容
左宗棠既表彰刘松山又大赞曾国藩的奏折夹片是《刘松山转战出力并曾国藩知人之明片》，发出时间是同治七年七月二十日。文字不长，内容也通俗易懂，全文如下：“再，刘松山本湖南已故道员、赐谥壮武王錱旧部，臣十余年前即知之，而未之奇也。嗣由湖南从征入皖，为曾国藩所赏拔。虽论功按阶平进，而属望有加。臣尝私论曾国藩素称知人，晚得刘松山尤征卓识。刘松山由皖、豫转战各省，曾国藩尝足其军食以相待，解饷至一百数十万两之多，俾其一心办贼，无忧缺乏。用能保垂危之秦，救不支之晋，速卫畿甸，以步当马，为天下先。即此次巨股荡平，平心而言，何尝非刘松山之力！臣以此服曾国藩知人之明，谋国之忠，实非臣所能及。特自各省言之，不能不目之为秦军，以各军言之，不能不目之为臣部。臣无其实，而居其名，抚衷多愧。合无仰恳天恩，将曾国藩之能任刘松山，其心主于以人事君，其效归于大裨时局，详明宣示，以为疆臣有用人之责者劝。伏候圣鉴，训示施行。谨奏。”
下面我就从此夹片入手，开始讲述这个故事。
军有危难识良将
刘松山，字寿卿，湖南湘乡人，咸丰初年应募加入湘军，初在曾国葆营中做长夫，后在王錱的部队里当哨长，因功升任旗长，相当于营官。这是因为王錱的“老湘营”与曾国藩的湘军，建制上有所不同，不仅仍然保留清朝军队旗的番号，而且旗与营的兵员数也不相同。咸丰七年（1857），王錱病逝军中后，张运兰与王开化分领其众，刘松山从此归属张运兰。咸丰八年（1858）六月，曾国藩复出带兵援浙，张运兰率部随行，充任主力，甚受倚重，刘松山由此重新回到曾国藩麾下。同治元年（1862）十月末，张运兰因病请假回籍后，他带领的“老湘营”一分为二，刘松山、易开俊分别统领其中三千人，仍然驻兵皖南。刘松山从湘军最底层的长夫，逐步升任哨官、旗长和统领，确实是一步一个脚印走过来的，也确实得到过曾国藩的赏识提拔。
刘松山虽然早就在湘军中吃粮，但曾国藩第一次单独见他，是在咸丰八年九月十五日。在九月十五日的日记附记里，曾国藩果然写道：“刘松山，七都山枣人，曾在季洪（曾国葆）处当长夫。四年冬，在铜钱湾入璞山（王錱）营。其兄在岳州阵亡。母存、父殁、嫂嫁，有二侄。据称，东安、郴州之战最苦，吉水潭、四墟之捷最伟。王枚村（王开化）不言而善战。挺拔明白。”
这次见面，刘松山虽给曾国藩留下了良好的印象，但让曾国藩对他刮目相看的，还是接下来的两次战斗表现：
一是咸丰九年（1859）六月十四日湘军攻克景德镇后，又对逃敌穷追猛打。追到三十里开外的浮梁县城时，因三座浮桥都拥挤不堪，湘军追兵队伍被拉得很长且零乱散漫，被逼上绝路的太平军于是回头猛扑，城内守兵也冲出数千劲卒配合作战。湘军猝不及防，冲在最前面的军队眼看就要被吞没，刘松山此时却像《三国演义》中长坂桥头杀气生、吓退曹操百万兵的张飞一样，在东桥边纵横苦战，竭力阻挡冲过来的太平军。不一会儿湘军后续人马赶到，部队才得以保全。
二是咸丰十一年（1861）三月十二日湘军进攻徽州府城时，分散驻扎在各个村落。当晚三更过后，太平军出其不意出城袭击，喊杀声震天动地。湘军没料到对方会来这一手，顿时惊溃四散。危急时刻，刘松山的部队却岿然不动。他站在月夜之下，拦住溃逃的湘军官兵说：“我是第四旗刘松山！大家不必惊慌，要稳住军心！”溃逃的官兵们这才停住脚步，队伍也稳定下来。此后刘松山又率部“从容殿后而还”，太平军也不敢紧逼。
刘松山力挽危局、指挥若定的大将风度和惊人表现，让曾国藩赞叹不已，也由此发现了一个难得的将才。同治九年（1870）刘松山作战牺牲后，曾国藩在《胪陈提督刘松山事迹据禀转奏折》中叙述往事：“臣之识刘松山为将材，实始于此。”
因此，左宗棠在奏折夹片里说刘松山“由湖南从征入皖，为曾国藩所赏拔，虽论功按阶平进，而属望有加”，是完全符合事实的。
随曾国藩剿捻及划归左宗棠领导
同治四年（1865）五月曾国藩奉命剿捻时，曾国荃部湘军已大部遣散，保留下来的“霆军”已被派往广东，其他部队不愿意随征，刘松山却毅然请缨。但主将的意志并不代表士兵们同他一条心，所以从皖南北上途中，由于欠饷等原因，刘松山带领的六营三千人，到了南京后有五营不愿过江，过了江的五百人也不愿继续前行，刘松山将带头闹事的几个人杀了才稳定军心。
