公元前一世纪左右，中国农民种植的谷物中就已经包括了春小麦和冬小麦、大豆和小豆等。此时麻更多地被视为一种油料作物，与新出现的芝麻和白苏同属一类。在东汉时期成书的第一部字书《说文解字》中，麦有八个品种，禾有七种，稻有六种，豆有四种，麻有四种，黍有三种，芋有两种。正如《四民月令》所揭示的那样，汉代人的食谱已经比较丰富了，中国北方的农民当时有很多种类的粮食作物可以种植。

小麦和大麦最早都是在西亚培植的。它们的中文名称暗示，小麦传入中国的时间要晚于大麦。一位日本学者指出，在公元前二世纪之前中国没有小麦，小麦是张骞从西域带回来的，他还带回来其他一些异域的植物，包括葡萄和苜蓿等。但另一方面，中国的学者认为，大麦和小麦在古时都有自己的名称，即“辉”和“麦”。在古籍中，“麦”这个词通常指小麦，而在新石器时代的遗址中，也确实发现了小麦。