棘轮，一种只能前进不能后退的齿轮。“棘轮效应”，原指人的消费习惯具有不可逆性，即容易向上调整而难以向下调整。这一理论是由经济学家杜森贝利提出的。他认为，人们在收入最高期达到的消费标准很难轻易改变，往往易于随收入提高而增加消费，却不易于因收入降低而减少消费。

这一基于人们消费习惯和生活标准的“棘轮效应”，实质上恰到好处地印证了司马光的那句醒世名言——“由俭入奢易，由奢入俭难。”就大多数人而言，消费习惯也好，生活标准也罢，基本观念都是“只能升不能降”，一旦形成某种消费习惯、达到自己满意的生活水平后，再降下来无疑是难乎其难的。从这个意义上说，无论什么人、具备什么样的生活条件，都应当遏制奢侈、崇尚俭朴，纵然富可敌国，也不能花钱如流水、挥霍无度。而只要适应了俭朴淡泊的生活，即使遭遇不测而使生活条件陡然变糟，也照样可以快乐自在地生活下去。

在这方面，不少古人是看得十分清楚的。《韩非子·喻老》载：商朝时，纣王让人用象牙做了一双筷子，然后格外开心地使用这双筷子就餐。