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甲骨文的“望”是人顶着一只竖起来的大眼睛，表示远望。俯视、仰视都用“臣”这只竖起来的眼睛表示。古时横目平视为“看”，纵目仰观为“望”。人下加“土”，表示站在土台上远望，登高可望得更远。加“月”，表示所望之月，望是人的动作，月是望的对象。

“望”在古代还有遥祭的意思，泛指古代的帝王祭祀山川、日月、星辰，望而祭之。《尚书》：“望于山川。”

十五的月亮最圆，日西下，月东升，日月遥遥相望，如情侣，古人把这天称“望日”或“望”。月初是朔，月尽是晦，满月（月中）是望。过了望日称“既望”，苏轼《前赤壁赋》：“壬戌之秋，七月既望。”

人望星空、望彩霞、望蓝天白云，必仰头望，由此引申出“景仰”“敬仰”。《诗经》中

“万民所望”，众望所归，这是万民所希望、所敬仰的。

唐代诗人赵嘏在《江楼感旧》一诗中写道：“独上江楼思渺然，月光如水水如天。同来望月人何处？风景依稀似去年。”江边月夜，诗人独自登楼，望见了去年的江楼与月色，只是去年一同望月的人，今夜已不知身在何处。

刘皂在《渡桑乾》诗中也说：“客舍并州已十霜，归心日夜忆咸阳。无端更渡桑乾水，却望并州是故乡。”并州在今山西太原。诗人家乡在陕西咸阳，已居并州十年，思乡心切，直把并州“望”成了咸阳。

陶伯宗《如归亭》：“今日吴江亭上望，水光山色却如归。”汉乐府《悲歌行》：“悲歌可以当泣，远望可以当归。”悲歌一曲代替思家的哭泣，登高望远就当是回家了。