海鞘隶属被囊动物亚门海鞘纲，广泛分布于全球各大海洋，从潮间带到海洋深处都可见它们的踪迹。海鞘是进化程度最高的无脊椎动物之一，它们体色多样，体形微小似囊袋；身上长有用于支撑身体的脊索，脊索会在成年后逐渐退缩并消失。通过研究这些脊索，人们可以更好地了解脊椎动物的起源。

海鞘喜欢寄生在船体、贝类、岩石或大型蟹类上，以固着生存的方式繁衍生息。它们雌雄同体，但必须要异体受精，受精卵几小时或几天后就会发育成幼体，生命可长达数十年。更神奇的是，海鞘拥有开管式的血液循环系统，血液的流动方向每隔几分钟就会颠倒一次。独特的生理结构和进化地位，使海鞘成为生物学和医学研究的重要对象。实验证明，海鞘中的环状缩肽、新型吲哚咔唑类生物碱和脂肪酸衍生物等都具有优异的生物活性，尤其是海鞘素-743（ET-743），在抗肿瘤方面更是展现出了独特的疗效。

曲贝替定的研发之路

20世纪50年代，美国国家癌症研究所进行了一系列的筛选项目，对植物以及海洋生物的生物活性进行筛选，红树海鞘提取物的生物活性筛选也是该项目的一部分。1969年，科学家首次发现红树海鞘的乙醇粗提物具有抗肿瘤活性。经过多年研究，1990年，美国伊利诺伊大学从红树海鞘中成功分离出了6种海鞘素，其中ET-743的提取率最高。