4月2日，美国总统特朗普宣布“对等关税”政策，自4月5日起向全球所有出口到美国的商品加征10%的进口关税；4月9日起，向包括中国在内的60个国家增收额外关税。此前，特朗普已将所有中国内地进口商品的关税提高到20%。中国展开还击，中美关税战迅速升温。中国对美国进口商品的关税增至125%，而美国对中国进口商品的关税最高可能增至245%。

舆论普遍认为，特朗普的“对等关税”的实质是单边保护性关税。特朗普提出这项政策的理由，是将美国与其他国家的贸易逆差视为美国“被占便宜”的证据，试图通过关税壁垒来纠正逆差。事实上，贸易逆差只是表明一国进口商品多于出口商品，并不等于损失，更不等于商品出口国获利。现代经济学主张，贸易是互利的，目的在于提高整体福利，而不是追求账面对等。美国绝非国际贸易中的受害者。进口廉价的外国商品不仅降低了美国消费者的生活成本，而且美国因具有贸易逆差，吸引全球资本投资美元资产，形成了资本账户盈余。

相反的，提高关税会抬高物价、引发通胀，扰乱全球供应链。1930年，美国实施《斯穆特-霍利关税法案》，将2万多种进口商品的关税提升到历史最高水平，导致众多国家纷纷采取报复性关税措施，其连锁反应不仅令经济大萧条雪上加霜，而且加剧了德国、意大利、日本等国的殖民扩张，引发了第二次世界大战。

特朗普发起的关税战，公然违背了世界贸易组织（WTO）的自由贸易原则，理所当然地受到了来自全世界的谴责。那么，自由贸易原则在历史上是如何建立起来的？它的宗旨是否仅限于经济领域，抑或具备了更丰富的内涵？英国历史学家帕伦（Marc-WilliamPalen）的《经济和平：左翼对自由贸易世界的愿景》一书对此作出了详实的论述，他指出，自由贸易原则的发起和确立，源自19世纪的左翼人士。

亚当·斯密与大卫·李嘉图先后在18世纪末和19世纪初便提出自由贸易的理念，但直到1820年代，伴随着英国社会对《谷物法》的强烈反对，自由贸易才逐渐发展为一种有影响力的社会思潮。《谷物法》是一项对进口谷物征收高关税的法律，它使穷人的食物价格高企，却让地主阶级大发其财。科布登（Richard Cobden）是“反对谷物法”运动的领袖，同时也是提倡自由贸易，要求废除保护性关税的“曼彻斯特学派”的代表人物。在曼彻斯特学派看来，自由贸易可以通过扩大全球粮食供应、降低粮食价格来消除饥荒。如果英国能够取消对廉价外国谷物的保护性关税，就可以让每个家庭都有面包吃。换言之，自由贸易比其他任何经济理念都更关注普通民众的经济福祉，主张通过开放的贸易通道，促使各地生产者为大众提供物美价廉的商品。

1846年，英国首相皮尔在压力之下宣布废除《谷物法》，普通民众得到了便宜的面包，贵族地主阶层则深受打击。此后，英国逐步削减或是完全取消进口关税，开启了近一个世纪的自由贸易政策。

对于科布登及其同侪而言，自由贸易不仅可以改善普通民众的经济状况，而且能够削弱各个国家之间的敌对情绪，甚至有朝一日淡化国家边界，促成全世界的和平与繁荣。在1846年1月15日的一次演讲中，他表示：“我在自由贸易原则中，看到了一个将会在道德世界中发挥作用的万有引力原则，它会把人们拉拢在一起，排除种族、信仰和语言的对立，将我们团结在永恒和平的纽带中。”

在当时，英国是全球最先进的工业化国家，也是最强大的帝国。其他工业化国家似乎理应效仿英国，拥抱自由贸易。但事实恰恰相反。从1860年代起，以美国为首的一批工业化国家开始推动经济民族主义，旨在对抗英国的工业化优势，遏制自由贸易的威胁。