番薯，原产中美洲，至少在5000 年前被驯化。这样一个“神农未见，本草不载”的植物，现已在全世界的热带、亚热带地区得到广泛栽培。番薯是一种高产且适应性强的粮食作物，与工农业生产和人们的生活关系密切：除作主粮、零食外，块根也是食品加工、酒精制造工业等的重要原料；同时根、茎、叶又是优良的饲料。总之，番薯具有多元的功能和价值。中国长期是番薯第一大生产国和消费国。

古时，番薯是颇受王朝国家、地方社会与升斗小民青睐的“救荒第一义”。早在明万历年间，番薯就在福建、广东一带发挥了救荒作用，徐光启的第一部农书就是关于番薯的《甘薯疏》，他开创性地提出了“甘薯十三胜”，细数番薯的优点，并为后世所因袭。入清后，番薯更是为乾隆皇帝所看重，他三令五申劝种番薯，陈宏谋、陆燿、方观承、何裕城等地方大员群起响应，在历史上类似案例也不多见。

番薯入华时间不长，到现在也就500多年的历史。和其他外来作物一样，番薯也经多个渠道进入我国。中国文化多样、方言各异，加之其品种迭出、形态各异，造成了番薯称谓混乱、名实混杂以及正名与别称长期共存的现象。番薯之名源自明代福建巡抚金学曾，他在《海外新传七则》中说：“薯传外番，因名番薯。”自此，番薯之名由福建流布大江南北，成为使用最广泛的称谓。

番薯的英文名为sweet potato，字面意思为甜的马铃薯。按照一般的理解，就是马铃薯（potato）先传入欧洲，番薯传入欧洲之后，为了区分二者，便称呼番薯为sweet potato。