在植物界，大多数植物每年都会开花。但是，也有植物一生只开一次花，开花结果之后，生命宣告终结。竹子就是其中之一，而且开花周期极为漫长，有的可以达到几十甚至上百年，其中，日本黑竹的开花周期最为惊人，长达120年之久！开花之后，整片竹林会集体走向枯亡，仿佛是遵循着某种不可抗拒的生命规律。

据估计，日本大约有170万公顷的土地上生长竹子，这些竹子主要分为三种，黑竹就是其中之一。黑竹的竹秆呈独特的紫黑色，和常见的绿色竹子形成鲜明对比，这一特征使它们深受人类喜爱，所以被广泛移栽到世界各地作为观赏性植物。如今，尽管欧洲许多国家的黑竹都来自日本，但追根溯源，日本黑竹实际上起源于中国湖南省。在中国，黑竹被称为紫竹。

大约在9世纪，黑竹由中国传入日本，它的拉丁学名是Phyllostachys nigra var. henonis，在植物学名中，“var.”指的是某个物种的变种。享誉世界的日本黑竹，实际上是中国紫竹的一个变种。

日本黑竹120年的开花周期，是科学家根据日本9 世纪以来的相关记载推算得出的。据推测，日本黑竹上一次大规模开花，发生在1908年前后，因此科学家预言最近几年将迎来新一轮花期。