“贺新郎”是辛弃疾使用较多的词牌之一，现存629首辛词中，所涉词牌103个，以“贺新郎”为调则有23首，且可以说篇篇为精品，可见，辛弃疾于此是用心着力极深的。这一首《贺新郎·别茂嘉十二弟》即使放在全部辛词中，亦属于不遑多让的佼佼者。

嘉泰三年（1203），意欲北伐的韩侂胄起用六十四岁的辛弃疾等一批主战人物，试图借助其声望为之造势。在此之前，辛弃疾已在上饶带湖、铅山瓢泉闲居近二十年。虽然闲居，但他始终心系时局，特别是与朱熹、陈亮等好友唱和问答，慷慨论世，并未因此消沉没落，这一时期的诗词创作也多体现了壮志难酬、悲歌长彻、奋发激越的特征，这首《贺新郎》即是其中之一，为辛弃疾送其族弟茂嘉北行而作。

“绿树听鹈。更那堪、鹧鸪声住，杜鹃声切。啼到春归无寻处，苦恨芳菲都歇”，开篇以鸟声兴起，连续列举了三种鸟名：鹈（伯劳）、鹧鸪、杜鹃。这三种鸟在中国文学的意象中都代表着悲愁情绪。伯劳常于七月啼叫，此时阴气始至而众芳皆歇，预示着繁华即将转为凋零；鹧鸪和杜鹃则因为其声分别似“行不得也哥哥”和“不如归去”，都是触发人感伤情绪的引子。此外，鹧鸪在辛词中还常有另外一种含义。东汉学者杨孚在《异物志》中曾说鹧鸪“其志怀南，不思北徂”，因此后人常以此寄托思乡恋旧之情，而在辛弃疾笔下，却隐然是讥讽南宋小朝廷安于一隅、不思北进的象征（“鹧鸪天”也是辛弃疾使用最多的词牌，不知是否也有此意）。这三种鸟争相啼鸣，仿佛是对这春光已逝、繁华将尽的无限挽伤。

接下来“算未抵、人间离别”承上启下，由鸟啼引出离别的主题，即这啼鸟的悲鸣又怎比得上离别的痛楚呢？那么，什么又是离别之痛呢？辛弃疾在这里并没有直接、正面地叙述离别，而是连续列举了历史上有关离别的五个典故。