同治二年（1863）七月，湖南双峰荷叶塘（时属湘乡）一个私塾先生六十寿辰，时任两江总督、协办大学士的曾国藩仿苏东坡贺乐全之寿的先例，从江苏金陵专门寄来铁界尺等礼物，同时赠送给他一副寿联：“铁杖寄怀二千余里，金兰结契三十五年。”礼物和寿联看似平凡，却寄托了曾国藩对朋友的深情厚谊，铁杖象征着坚韧、清高，寿联点出了两人订交的时间非同寻常。同治二年曾国藩只有五十二岁，这就意味着他不到二十岁便与此君订交，此种友谊远非掺杂着世俗利益的酒肉朋友可以相比。

那位私塾先生名叫朱尧阶，这个名字在数十年的时光里频繁地出现在《曾国藩家书》和《曾国藩日记》中。

一

朱尧阶（1803—1872），又名朱蓂，湖南省双峰县杏子铺镇（原湘乡县二十都宣风乡）江口村人。朱尧阶天资聪慧，过目成诵，他的父亲朱玉声因为经商受挫，命令他弃学务农，他恳请乡邻劝说父亲，才得以继续学业。二十岁补博士弟子员，为大塘朱氏由明至清第一位“列名黉宫者”。此君学识极其渊博，除了精研经史，于天文地理、医卜星相，无不通晓。同时，他还工诗，善骈文联语，双峰书院那副著名对联“两派交流，好向此间寻活水；双峰对峙，更从何处仰高山”即出自他手笔。历来在写诗作文上极其自信的曾国藩对他佩服不已，告诫弟弟：“做对子，须向朱尧阶学。”朱氏一生著述极多，由于住所曾遭洪水袭击，大多散佚，今仅存《淡禄堂杂著》两卷。朱氏一生居乡讲学，先后设馆于双峰洪山殿镇（原湘乡安上乡）洲上朱啸山家、荷叶曾国藩家、江边朱氏宗祠等处，从者如云，朱啸山兄弟、刘蓉、李长机、邓湘杰、曾国藩的四个弟弟及两个儿子都出自他的门下，其中不乏在中国近代史上熠熠生辉的杰出人才。

朱尧阶是二十七岁那年与曾国藩相遇的，他们同榜中秀才，性情相投，志趣相合。曾国藩曾在一封信中说：“余与朱尧阶以道光十年论交于长沙，当时相见恨晚。曾几须臾，遂阅一终，一星终矣（在极短的时间内，就经历了一个周期，即十二年）。”“余与尧阶相友以心，相砭以道义。”咸丰二年（1852）初，当曾国藩得知朱尧阶之次女许配给曾国潢之子曾纪渠，非常高兴，写信给家人说：“我朋友最初之交无过于朱尧阶者。盖今日姻缘已定于二十年以前矣。”咸丰七年正月十八日，曾国藩在《致澄弟》信中说：“尧阶、芝生、荫亭、梅谷，凡为吾家之先生者，即为吾家之亲家。古人言亲师取友，弟可谓善于亲师矣！”曾国藩以前在写给朱氏的信中称之为“尧阶仁兄大人”，自从朱、曾联姻，称呼则变成了“尧阶仁兄亲家大人”。由此可见，曾国藩对曾家与朱家建立亲密关系是甚为满意的。

曾国藩与朱尧阶的“相砭于道义”，并非停留在口头上，而是动真格。道光二十一年（1841）闰三月，曾国藩给朱尧阶写了一封信，一方面对朱尧阶尽心教育自己的弟弟表示真诚的感谢：“舍弟辈蒙教爱饮食，情谊逾于同胞。每闻九舍弟道及去年在馆诱掖之勤、督责之宽、属望之切、沆瀣之洽，薄物细故，至纤至细之曲折深厚，真令人衔感次骨，酬谢鄙忱，万言难殚。”另一方面，又期望朱尧阶在已经很高的个人修为上继续精进：“淡禄堂襟山抱水，气局开展，当是君家巩固之基。”“益望读书守己，敦朴诚，去机械，毋图小得，毋怀赊望，知足知止，苟合苟完。‘以善养人，以德服人’，此谣近似迂阔，实切要也。”曾国藩对朋友抱有厚望，对自己和家人的要求更是严格。咸丰三年（1853）三月，李续宾和曾国藩的弟弟曾国华大败于安徽巢湖之滨的三河镇，曾国华战死后连尸体都找不到，彭玉麟的部下找了一具无头死尸，说是曾国华的，总算给了曾国藩一个交代。