宇宙中有大量恒星，我們仅凭肉眼是看不见的，因为它们很暗淡。例如，红矮星和褐矮星就属于这样的恒星。这两种恒星的质量都远低于太阳，温度很低，释放的能量很弱，因此很暗淡。但相较而言，褐矮星更暗淡，因为它们的质量更小，以至于无法维持氢的核聚变反应，所以天文学家们常称褐矮星为“失败的恒星”。

人们很早就预测了褐矮星的存在，但真正发现它们则是在1995年，这得益于红外望远镜观测技术的提高。

第一颗被发现的褐矮星位于天兔座，距地球19光年，表面温度约680℃，半径相当于太阳半径的69%，其质量为木星质量的20～50倍。

虽说褐矮星是“失败的恒星”，但人们基本上还是承认它们具有恒星的特质，因为它们也形成于星际云的坍塌，密度足够高，可以聚变数量有限的氘，能产生暗弱的红外辐射，拥有恒星常有的磁斑，有些还会像脉冲星一样发出射电辐射，等等。

但另一方面，它们又一直在渐渐冷却，因此温度很低，有些褐矮星上的表面温度甚至比行星还要低。科学家在距离地球40光年的地方发现了一颗褐矮星，它的表面温度为350℃，与水星赤道表面的温度相近，但比金星表面温度低。一些科学家认为，褐矮星体积很小，温度又太低，这使它们不像恒星，而更像行星，尤其与那些气态巨行星十分相像。

通常，气态巨行星拥有剧烈的天气现象。例如木星，它有浓密的大气，其气候系统是一个几乎没有止境的大循环，那里的风暴会不断地发展壮大，然后减弱消失并孕育下一轮新的风暴。在太阳系之外，活跃的天气现象也被认为存在于一些运行在宜居带中的系外行星上，它们的大气中被认为含有水蒸气并能形成云，合适的压力和温度使液态水得以形成，因此在这种行星的大气中还会有降雨的发生。