中原之地曾经长期受到来自北方的游牧民族的骚扰。这些匈奴人常年生活在马背上，来去如风，善于骑射，屡次击败以步兵和战车为主的中原军队。大汉王朝经过了几代的努力才迫使他们分裂成了南、北匈奴。南匈奴其中一部分内迁汉化；而北匈奴其中一部分，则向西远遁，从汉人的历史中消失了踪迹。

匈奴从汉人视野中消失了一百五十多年后，在欧洲出现了一个被称为“匈人”的游牧民族。这个民族“如高山上的暴雪降临欧洲”，矗立在顿河流域的阿兰国，是他们扩张过程中的第一个战利品。强大的阿兰军队被匈人一战而灭，领土被悉数吞并。整个欧洲就此陷入了震动和恐慌之中。匈人的骑兵以摧枯拉朽之势横扫欧洲的各王国。千年以来一直使用步兵以方阵作战的欧洲民族，在骑兵的冲击中七零八落。这个不知来自何方的马背民族，带着野性的愤怒，在欧洲大陆上横冲直撞。向西，他们攻入了日耳曼族哥特王国领地内，将东哥特灭国，又击败了西哥特军队，将哥特遗民一路驱赶，还在西罗马和哥特王国的边界打败了西罗马皇帝瓦伦斯的大军；向南，他们消灭了东罗马皇帝的四个禁卫军团，到达了东罗马的首都君士坦丁堡城下，迫使高傲的东罗马人签订了城下之盟，并且进攻了如今的南俄罗斯一带和当年强盛一时的波斯帝国。罗马学者形容匈人“面无须髭、容貌丑陋”，“野蛮的程度没有任何种族可与之相比”，“几乎從不离开马背”，“人人可以在马背上呆个一天一夜”。