蔡锷与蒋百里，从1901年在东京结识到1916年蔡锷病逝，这两位我国近代史上的军事英杰，结下了十六年的生死友情。他们俩一生志同道合，以建设现代化国防为同一志趣，以救国图强为终生事业，在近代史上写下辉煌一笔。他们耀眼的才华、光辉的人格、深厚的友谊、传奇的命运，实令后人感叹与唏嘘。

蔡锷与蒋百里同于1882年出生，都是贫寒学子。蔡锷原名艮寅，字松坡，湖南邵阳人，出生于一个贫寒的农民家庭，十五岁时考入长沙时务学堂，成为梁启超的入室弟子，受到梁的维新救国思想的影响，戊戌政变后，追随梁启超来到日本留学，并立下了军事救国的志向。蒋百里，名方震，字百里，浙江省杭州府海宁州硖石镇（今海宁市硖石镇）人。蒋百里出身贫寒，十二岁失怙，与母亲相依为命。幼时附读于蒋氏家塾，天资聪颖，备受器重，十八岁时，被邻县桐乡县令方雨亭资送到杭州求是书院，又受杭州知府林迪臣、求是书院监院陈仲恕等提携，到日本留学，结识梁启超与蔡锷，并与蔡锷一起弃文从武，进入日本士官学校。

因此，蔡锷与蒋百里，都是弃文习武、投笔从戎，俩人在东京相识后，这种共同的命运和共同的抱负，让他俩一见面就成为志同道合的朋友，几乎形影不离，情同手足。在日本士官学校，蔡锷与蒋百里以及另一位优秀士官张孝准，被称为“中国士官三杰”。

作为日本留学毕业的优秀士官，蔡锷与蒋百里回国后，一时风光无两，成为各地竞相招聘的稀有人才。然此际正处清末衰世，革命的前夜，多难之国，新旧军事力量暗中较劲，形势复杂，他们很快发现，现实并不乐观。

蔡锷回国后一心想施展所学，训练一支军队，以此报效国家。他先经江西、湖南之聘任教习，后在广西、云南任职，成为一个集“学兵营营长，兵备处、教练处、参谋处总办、干部学堂总办”各职于一身，“总揽全省操练新军大权”的要员，开始大刀阔斧地改革，也为后来的反袁护国保存了一塊根据地。二次革命失败后，袁世凯控制了全国大部分地区，只剩云南、广西一角。他用调虎离山之计把蔡锷请到北方，高官厚禄“供”起来。

蒋百里回国后，他建设现代国防的理想受到种种阻碍，一时难有作为。他虽然立即被东北的盛京将军赵尔巽破格任以督练公所总参议职务，以二十五岁之年位居高位，时称异数，但很快陷于新旧军两派系复杂的矛盾之中，关外旧军首领张作霖一派视主持新军的蒋百里为眼中钉。为挣脱旋涡，蒋决意离开是非之地，到德国实习陆军，后任皇家禁卫军管带、浙江都督府总参议等职。