曾国藩与左宗棠决裂的起因，历来被认为是湘军攻下金陵后，围绕太平天国幼天王下落问题，两人各执一词、互不相让而彻底伤了和气。对曾国藩和左宗棠均知之甚深的《湘军志》作者王闿运却认为，两人决裂起因于李元度和刘蓉。
那是同治十年（1871）秋天，王闿运离京回湘，于九月初二日在苏北遇到在当地检阅部队的曾国藩。此后近二十天时间里，他与曾国藩不仅有多次深谈，而且见面头天就做曾国藩工作，希望他与左宗棠和好。当天谈话气氛相当轻松友好，曾国藩于是打哈哈说：“彼（左宗棠）方踞百尺楼，余何从攀谈！”
王闿运碰了钉子，仍不死心，初十日晚上又去劝曾国藩，恳切希望他放下身段主动与左宗棠搞好关系。还说自己为左宗棠说话，其实是为曾国藩着想：曾的名望地位远高于左，再跟左较劲有什么意思？大人应有大量，不记小人过才对。
对于王闿运送上来的高帽子，曾国藩仍不领情，王于是在当天日记中不无遗憾地写道：“夜过涤丈，谈家事及修好左季丈事，涤有恨于季，重视季也。季名望远不及涤，唯当优容之。故余为季言甚力，正所以为涤也。此隙起于李次青、刘霞仙，而李、刘晚俱背曾，可为慨然。”
王闿运除了大发感慨，还提出了一个全新看法：曾、左决裂起因于李元度和刘蓉；李、刘后来跟曾国藩翻脸，是因为左宗棠在其中起了坏作用。李是曾国藩心腹幕僚和感情最为真挚的朋友，刘是曾国藩亲密好友和儿女亲家，只因左宗棠從中捣鬼，后来才与曾国藩反目成仇，所以曾国藩无论如何不能原谅左宗棠。
王闿运这一说法是否出自曾国藩之口，他在日记中没有说，所以无法揣测；同治初年刘蓉不仅与曾国藩长时间闹意气，而且曾国藩连续几年写给他的拜年信都不回，其中是否与左宗棠有关，笔者未作考证，所以也不好结论。但王闿运说曾国藩与左宗棠决裂起因于李元度，倒确有充分事实依据，可惜除了王闿运，再无人知晓这一点。二十世纪初，专治晚清掌故的文史巨擘徐一士先生读到王闿运这段日记，也不敢相信其事实：“至谓曾、左之隙，起于李元度、刘蓉，未知其审，或闿运一时兴到语，未足据为典要也。”
要说清曾、左决裂起因于李元度，还得从曾国藩三参李元度说起。
曾国藩拜托左宗棠手下留情
在曾国藩所有幕僚和一生所交朋友当中，他与李元度的私人感情最为真挚和深厚，然而受伤害最深和受打击最重的，也是这个李元度，竟然遭到曾国藩三次参劾。更有趣的是，在曾国藩参劾李元度事件中，左宗棠不仅卷了进来，而且当曾国藩醒悟到自己的做法严重过头之后，曾打算留给“朋友看”的李元度这根“蒂儿”，最终却被左宗棠毫不留情地扯了下来，结果曾国藩不仅没有及时挽回与李元度的交情，反而使得两人的关系一度降到了冰点。
原来曾国荃看到曾国藩的第三道参折后，立即致信哥哥表示不能这样对待李元度，更不同意将李元度一棍子打死。曾国藩接信后，立刻意识到严重不妥，于是一面希望曾国荃“为我设法，有可挽回之处，余不惮改过也”，一面于同治元年（1862）八月十四日致信左宗棠，恳请他手下留情：“次青既将全撤，可否免其一劾？弟既据公义以参之，而尚不能忘昔日之私好。告苍天留点蒂儿，好与朋友看，请为台端诵之。”
曾国藩之所以要左宗棠高抬贵手，是因为在前一道参折中，曾建议朝廷将当初打着援浙旗号拉队伍，后来却拖延不救，致使杭州陷落、王有龄殉职的李元度交给左宗棠差遣处理。左宗棠当时已接任浙江巡抚并督办全省军务，曾国藩的建议于公于私都合情合理。曾国藩当时负朝野重望，一言之褒荣于华衮，一字之贬严于斧钺，他不顾私情，接连参劾李元度，左宗棠趁机踏上一只脚，甚至落井下石，都是极有可能的。已有深刻反省的曾国藩要左宗棠“留点蒂儿，好与朋友看”，就是生怕他在李元度的伤口上再撒一把盐。
曾国藩的担忧不是多余。此后不久果有御史跟风承旨，利用曾国藩参折中提供的材料上疏弹劾李元度“罪重罚轻”，希望朝廷严格依法办事。这位御史还措辞严厉说：“朝廷用法，一秉大公。曲法以宥李元度之罪，不可也；废法以徇曾国藩之请，尤不可也。”所以非得判处李元度重刑不可。
当年闰八月初九日，军机处为此发出寄谕：“前已寄谕左宗棠复查，并着曾国藩按照所参各情，秉公据实查明具奏。”也就是命令曾国藩和左宗棠按照御史的弹劾要求，分别查核上报。
本有悔心的曾国藩，没想到这位御史竟然以子之矛攻子之盾，更没想到事情会闹得这么大，本月二十日于是再次致信左宗棠商量对策：“次青又为言者所劾，朝廷命公查核，又命敝处复奏，而无会查之文。是否会衔复陈？抑应各为一疏？应否从轻办理？均候裁示。”
左宗棠的“裁示”结果是：“将来两处复奏，均拟从轻办理，遂其（李元度）在家养亲之志。”
左宗棠故意拖延不办
两人意见虽已达成一致，李元度也无生命之虞，左宗棠那边却一直拿不出复查报告。办事向来雷厉风行的曾国藩，于同治二年（1863）正月二十八日再致信左宗棠，希望他尽快了结此案：“次青事何时复奏？弟前疏着语过重，致言者以矛陷盾，尚祈大力转旋为荷。”
然而不管曾国藩如何心急如焚，左宗棠仍是不紧不慢，过了两个多月，曾国藩才接到他的答复：由于自己“无幕无吏，纷冗万端”，所以“此事未及复奏云云”。
此时的曾、左关系，暗中虽有曲折，但表面上尚能维持，彼此也能尊重和信任，左宗棠既然忙得不可开交，又没有专门办案部门和人员，曾国藩只得放下不提。
可是李元度的母亲和朋友依然不依不饶，死死缠住曾国藩不放。他们不断给曾国藩写信，诘问此案何时了结。李元度的高龄母亲更是派人带着一大包申诉材料，从湖南平江赶来安庆，为儿子鸣冤叫屈。李家这样做完全可以理解：案子不了结，李元度的政治生命将长期被冷冻；蒙在心灵上的阴影不去掉，日子也只能在灰暗中度过。
