巡航导弹以其发射灵活、打击精度高、可携带多种战斗部灵活地利用地形进行突防等显著优势，成为现代战争的首发制胜武器。从1991年美国对伊拉克的“沙漠风暴”行动开始，战斧巡航导弹在美国此后的历次战争中均被大量使用。

巡航导弹的基本特点

现代巡航导弹通常以亚声速或超声速飞行，能够自动导航，并且能够在非常低的大气高度按照非弹道轨迹飞行。巡航导弹可以分为两大类：陆地攻击和反舰。巡航导弹通常非常昂貴，并有复杂的导航装置，这两个考虑因素使其扩散程度降至最低。无论如何，在看到美国成功使用对地攻击型巡航导弹后，许多国家对获得生产这些导弹的能力表现出越来越大的兴趣。巡航导弹是最难探测和拦截的空中目标，这使得这种导弹特别适合对抗静态防空炮兵系统。

巡航导弹可靠、准确、生存力强且具有杀伤力。它们可以从陆地、空中或海上发射。巡航导弹很难被发现，可以在低空以迂回路线飞行以避开戒备森严的地区，并且可以从任何方向攻击。现在的巡航导弹可以非常准确地击中目标；未来更智能、更机动、更精确的导弹将构成更大的威胁。由于飞机和机组人员不会处于危险之中，因此巡航导弹非常适合在密集防御的地区打击高价值目标。

吸气式涡轮喷气发动机和涡扇发动机的使用，让巡航导弹的射程更远，并且能够以亚声速在距地面不足50米的低空。其飞行路径一般经预先设定，由全球定位系统、惯性导航系统和地形匹配系统进行制导，有效提高了其打击精度，优化了突袭，还可以有效避开对手的空中防御，其终端导引头进一步将打击精度提高到了10米以内。巡航导弹可携带各种常规弹头，也可携带大规模杀伤性弹头。

巡航导弹的主要特点

飞行速度 现役大多数巡航导弹采用小型涡轮喷气或涡扇发动机，以亚声速飞行（通常马赫数0.5～0.8，或在海平面上以每小时400～600英里的速度飞行）。然而，有些导弹可在冲压喷气发动机的动力下以超声速飞行（通常是马赫数2～3，或每小时1500～2300英里），但这些导弹的射程通常比亚声速导弹短。在其他条件相同的情况下，提高巡航导弹的速度可减少防御方在发现来袭目标后的反应时间。然而提高速度也会带来副作用，对于给定的有效载荷，速度越快，导弹体积越大、成本越高，并且需要飞行高度更高，以减小空气阻力，从而达到足够的射程。高速运动引起的大气摩擦热效应，也增加了导弹被红外传感器探测的概率。技术进步让高超声速速滑翔飞行器成为可能，高超声速滑翔飞行器是一种由弹道导弹助推器推进到高超声速的新型武器，发射后，它们本质上是无动力巡航导弹，此外各国也在推进研制高超声速巡航导弹。

飞行高度 巡航导弹可以设计成在低至几英尺到高至数万英尺的高度飞行。在较高的高度更容易实现远距离飞行，因为为导弹提供动力的喷气式发动机工作效率更高，而且稀薄空气的阻力较小。但是，靠近地面飞行的导弹更难检测和拦截，因为受地球曲率影响，防御雷达可能无法探测到导弹目标，且很难区分低速飞行的导弹反射回波与地杂波。

对于许多导弹，可能会在攻击路线的不同部分选择不同的高度。例如，巡航导弹在初始飞行阶段可能会在较高的高度飞行，以提高射程，但随后又降到靠近目标的表面，以增加躲避防御的机会。速度较快的导弹可能仅限于高空飞行，因为在低空高速飞行时空气阻力会明显增大（不过某些超声速巡航导弹可以在低空短距离冲刺）。在较高的高度飞行可以避免稠密大气，但增加了防空传感器对巡航导弹的探测距离，在一定程度上降低了速度优势。