唐代名相张九龄去世后，在有人推荐宰相人选时，唐玄宗都要问一声：“风度得如九龄否？”为什么有这样一问？因为在唐玄宗心中，张九龄风度优雅，举止得体，而且直言敢谏。可以说，张九龄是一位有胆识、有远见的政治家、文学家、诗人，是难得的贤相。他无论在位不在位，都忠耿为人，秉公处事，不徇私枉法，不趋炎附势，为时人崇敬、仰慕。他识才辨人，启用孟浩然为荆州府幕僚，提拔王维为右拾遗。王维、杜甫写有颂赞他的诗篇。张九龄为诗，诗风清淡，素练质朴，寄望深远，对扫除初唐时期沿袭的六朝绮靡诗风，起到了积极的推动作用。

张九龄幼时聪明敏捷，五六岁便能吟诗作对，十三岁那年，以书信干谒广州刺史王方庆，王方庆看过信后大加赞赏，说：“此子必能致远。”这一声赞誉，对少年张九龄来说无疑是极大的鼓励。

张九龄二十四岁时，也就是公元702年，进士及第。翌年，宰相张说因直言得罪了武则天的宠臣张昌宗，被流放到岭南。过韶州时，偶然间读到张九龄的文章，不由就赞叹起来，说他的文章“有如轻缣素练”，能“济时适用”。张说博学多才，是当时的文人领袖，又是朝中多有建树的重臣，他的欣赏之心，让刚刚走上人生道路的张九龄有如沐浴在温暖的生命阳光中。

又过了四年，二十九岁的张九龄赴京，应吏部试才堪经邦科，登第，授秘书省校书郎。翌年夏天，奉使岭南，就便省亲。当了几年秘书郎，得不到调迁，张九龄萌生了归乡之念。恰逢太子李隆基有所作为，举天下文藻之士，亲自策问，张九龄应试道牟伊吕科，对策优等，升为右拾遗。李隆基即位后，于东宫举文学士，张九龄名列前茅，改任左拾遗。

张九龄在唐玄宗即位的第二年，上书宰相姚崇，提醒他“远谄躁，进纯厚”。姚崇复书，嘉纳其言，在选官用人中消除过去缘亲是举的流弊，坚持以才取人，整顿吏治。

然而，张九龄在任左拾遗后，终因与姚崇政见不同而有了嫌隙。起因于他上书唐玄宗李隆基，主张重视地方官人选，纠正重内轻外风气；选官应重贤能，不循资历。又过了三年，716年秋，三十八岁的张九龄“封章直言，不协时宰”，招致姚崇不满，这年秋天，他以秩满为辞，去官归养。

张九龄回到岭南，住了一年多，并未闲居，他心心念念要为家乡办点实事。甫到家中，便向朝廷状请开大庾岭路。张九龄出入岭南，必经此路，对大庾岭梅关“人苦峻极”的险阻深有感受。而开元年间的唐王朝，经贞观以来近百年的励精图治，社会繁荣。