“熟读唐诗三百首，不会作诗也会吟。”毛泽东的诗词成就，首先得益于他深厚的中国古典诗词修养。毛泽东学诗、读诗，从少年到晚年，终生不辍，累积而成中国古典诗词渊博学识底蕴。

毛泽东是农家子弟，并非出身书香门第，谈不上“家学”基础。他与中国古典诗歌的接触，始于童蒙时期的六年私塾生活。私塾启蒙读的《三字经》《百家姓》《千字文》《千家诗》等，都是韵文诗歌。继而读“四书”“五经”，其中就包括我国最早的诗歌总集《诗经》。少年毛泽东天资聪慧，这些诗文，他都能背诵如流，还能默写出来，学习上不需要塾师劳神费力，所以大家给他起了个诨名，叫“省先生”。

在古典诗词造诣方面，对毛泽东影响最深的是最后一位塾师毛麓钟。毛麓钟自幼在祖父的熏陶下，专心潜攻诗书，学绩超群。据《毛泽东年谱》记载：“（1910年）春，到韶山东茅塘一位秀才毛麓钟家里读书。选读《纲鉴类纂》《史记》《汉书》等古籍，还读一些时论和新书。”在东茅塘私塾读书时的毛泽东，经过两年多辍学劳动的磨炼，有感于乡间生活的贫乏和读书求知的不易，因而在就学机会失而复得之后，学习开始由不自觉转向自觉，由天资聪慧转向天分加勤奋。毛麓钟也抱定一个心愿：精心教育培养毛泽东，用全部的知识与智慧去雕琢这块“璞石”，使之成为价值连城的“美玉”。毛麓钟让毛泽东背诵陈子昂的《登幽州台歌》，他觉得诗句虽短，内容却情深意长。毛麓钟很喜爱唐代大诗人杜甫的《赠卫八处士》，认为它反映了古人珍视友情的思想主题，全诗以口语写心中事，毫无雕琢之工，读起来琅琅上口，很适合青少年学习模仿。他将这首长诗亲手抄录给毛泽东，让其吟咏、揣摩。

由于毛麓钟的严格训练，毛泽东进步很快。他熟读了几百首古诗，即便是很生僻的诗句，竟也稔熟于心，倒背如流。从南宋“将军诗人”辛弃疾的“落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，栏干拍遍，无人会，登临意”，到陈亮的“危楼还望，叹此意，今古几人曾会”，再到庾信的“至如白鹿贞松，青牛文梓，根柢盘魄，山崖表里。桂何事而消亡？桐何为而半死？……树犹如此，人何以堪？”他都能即兴吟唱，信口背诵，毫无差池。

毛泽东1913年考入湖南省立第四师范学校，次年随校并入第一师范学校。他在一师求学时有多种手迹留存。“马日事变”后为防反动派迫害，他的族人们将他存放韶山家中的书籍信札笔记等物搬至后山烧毁，他的堂兄、塾师毛宇居冒险抢出并保存了一小部分，只有47頁，94面。笔记用的是直书九行纸本，前11页是手抄的《离骚》和《九歌》，后36页是听课笔记，也包括一些读书札记，现已被收录在《毛泽东早期文稿》当中。毛泽东手抄的《离骚》和《九歌》手迹，是毛泽东早年认真研读中国古典诗词的直接佐证，是极其珍贵的历史文物。

毛泽东一生究竟读过多少古诗，这个问题很难回答。中共中央宣传部的离休干部张贻玖，1982年曾由中宣部借调到中南海毛泽东图书管理小组工作。