留守延安，责任重大。毛泽东靠萧劲光“吃饭”
1937年卢沟桥事变以后，在中国共产党和全国人民的呼吁下，国民党政府终于与共产党达成了“停止内战、团结抗日”的协议。继而，红军主力部队改编为国民革命军第八路军，时任中央军委参谋长的萧劲光被任命为八路军后方留守处主任，對内则称留守兵团司令员。
八路军主力开赴抗日前线后，中共中央驻扎于陕甘宁边区的延安城。这是一个重大战略决策。它使陕甘宁根据地成为中国革命的大后方，有利于指导敌后根据地建设，使前线的部队后方有了“家”，有了回旋余地。但这里不仅地瘠民贫，而且所处环境复杂。东面隔河相对的，是从华北沿平绥线进攻的日本侵略者，留守兵团要随时准备抗击日军入侵，固守千里河防。南、西、北三面，有国民党军二十几个师包围。在边区内，国共两个政权并存，虽然建立了统一战线，但摩擦与反摩擦的斗争不时发生。同时，边区各县的数十股土匪经常四处袭扰。留守兵团要应付内忧外患，保卫党中央，但整支部队不足1万人。无疑，其担负的责任是无比重大的。
萧劲光任留守兵团司令员，是由毛泽东提名，并且经过党中央慎重研究决定的。1937年12月，在留守兵团成立后首次举行的军政干部会上，毛泽东发表了热情洋溢的讲话。他说，留守兵团是根据地赖以存在的必不可少的武装力量。要把留守任务看得同前线抗日救国一样重要。要使留守兵团尽快走上正规化的建军道路。他转身拍拍萧劲光的肩膀接着说道：“同志们，我在延安，就靠这位老兄吃饭，靠你们留守兵团吃饭啊！”毛泽东意味深长的玩笑话，使萧劲光受到很大震动。当晚，他回到宿舍里思考再三，书写了“任务重于生命”6个大字，第二天挂在留守部队动员大会会场上。在当天的动员报告中，他反复阐述留守部队担负的“保卫河防、保卫延安、保卫党中央”，“巩固与扩大留守部队，加强战斗准备，培养和积蓄干部”等任务的光荣和艰巨，号召广大官兵为完成任务不惜牺牲自己的一切。在此后多年里，萧劲光一直以“任务重于生命”作为留守兵团的训则，警示自己，教育部队。
留守兵团要立得住，首先要解决的是社会环境问题。据粗略统计，当时边区政府所管辖的各县（初始十七八个县，经斗争争取后达到23个县）境内，较大的土匪就有40多股，约4000人，握有各型枪2000多支。这些土匪四处骚扰，无恶不作。用什么办法剿灭这么多土匪，萧劲光与李德发生了一场争论。遵义会议后，李德被撤销了军事顾问的职务，跟随中央红军到达陕北。他先在红军大学讲过一个时期的课，后又被派到留守兵团训练骑兵，有时也参与研究一些军事方面的问题。这个人向来以军事专家自居，主观教条，固执己见。对剿匪，他提出要采取平推战术，派大部队齐头并进，认为这样声势大，兵力集中，可一次成功。萧劲光对李德说，土匪刁滑得很，昼伏夜出，到处流窜，哪里会集合在一起让你去打呀！李德听了，又是摇头又是耸肩膀，显出一副鄙夷不屑的样子。萧劲光把争论向毛泽东作了汇报。毛泽东笑了笑说：“离了李德就不行吗？”一句话，萧劲光心领神会，即自行与有关领导研究部署剿匪工作。
部队从实际情况出发，根据土匪的活动规律和当地特点，采用军民结合、武力清剿与政治瓦解相结合的办法，灵活机动，穷追猛打。不到一年，土匪就基本上被肃清。一天晚上，已是夜深人静，毛泽东还在伏案疾书。萧劲光按照毛泽东“每晚都要来谈谈部队情况”的约定，来到毛泽东住的窑洞。当他报告说，边区境内的土匪已基本肃清时，毛泽东又惊又喜：“这样短的时间就把土匪肃清了？”萧劲光详细汇报了剿匪的经过和战果，毛泽东听了十分高兴，亲自起草了一份电报，向全国各抗日根据地通报了这一战绩，表彰了边区军民。
粉碎国民党顽固派制造的反共摩擦，是留守兵团的一项重要任务。这一任务政策性很强，情况复杂。萧劲光与毛泽东配合得非常默契。1940年前后，国民党第二战区司令长官阎锡山疯狂反共，进攻中共领导下的山西新军。为了打击顽固派势力，减少摩擦，党中央派萧劲光和王若飞带着毛泽东的亲笔信，到黄河边上的宜川秋林镇与阎锡山谈判。毛泽东在信中明确写了“人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人”的原则。阎看后，感到最后一句语气太生硬，要求改为“我必自卫”，萧劲光断然拒绝。回到延安，萧劲光将此事向毛泽东作了汇报。毛泽东满意地说：“好，坚持得对，就是要‘人若犯我，我必犯人’，一个字也不能改。”国民党绥德地区专员何绍南，是一个搞反共摩擦的专家。他组织暗杀队，杀害八路军官兵；串通土匪，四处抢劫；敲诈勒索，贪污受贿，大量侵吞救济灾民的赈灾款，罪恶昭彰，群众痛恨至极。一次，萧劲光听说何绍南路过延安，立即找上门去，义正词严地将他痛斥一顿，而后又引他去见毛泽东。毛泽东指着何绍南的鼻子说：我们以抗日大局为重，你却在边区境内为非作歹。不要以为八路军软弱可欺，再这样下去，人民是不会饶过你的！当场历数他破坏抗日、反共反人民的罪行。何脸色红一阵，白一阵，头都不敢抬。为了把他彻底赶走，萧劲光和陕甘宁边区政府主席林伯渠联名致电蒋介石、孔祥熙、程潜等人，要求严惩何绍南。通过一系列的有力斗争，何被迫逃离了绥德。
对于中间派，萧劲光按照毛泽东“要采取团结争取政策”的指示精神，注意多做团结的工作。如国民党军驻榆林地区的21军团军团长邓宝珊，思想进步，与中共早期领导人李大钊、刘伯坚等人有过密切的交往，与我党我军关系一直比较好，萧劲光就注意多与他交往。一次邓宝珊路过延安，留守兵团和边区政府联合举行了欢迎晚会，萧劲光还请毛泽东与邓宝珊一起吃饭。由于与邓宝珊保持了较密切的关系，双方都注意从抗日大局出发，团结对敌，遇事协商，陕甘宁边区北部摩擦明显减少。
