敦煌卷子中名为《十二时》的俚曲，约有三十余种，是已知敦煌曲中最多的。其特征是用中国传统地支纪时法，将一天分为十二个时辰，每个时辰一段，合计十二段歌辞。借杜预《春秋左氏经传集解》所见“十二时”名目，即“夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定”，以此系于地支之上，首句多为三字，曰“夜半子”“鸡鸣丑”……以此顺序排列。

二十世纪三十年代，关德栋、魏建功和周一良等人，就在《大公报·文史周刊》上讨论过《十二时》的来源及在后世的遗存，当时比较一致的看法是至少在南宋时，这种歌辞还存在。

郑振铎《中国俗文学史》中的看法是这种“十二时”的体式，在中国民间是失传了。敦煌俚曲中《五更转》在后世影响很大，一般民间文艺中均可见到它的应用，不仅有歌辞，还有曲调。山西介休宝卷中，几乎可说每卷必见“五更调”，而“十二时”却不见踪影。任二北《敦煌曲初探》中认为“十二时”是曲牌名，他说：“十二时虽无传谱，却有定名，必有定腔，其为曲调，自无可疑。”因后世未见“十二时”曲谱，所以它究竟是“辞体”还是“曲调”，学界意见不一。

“十二时”来源于中国早期地支纪时法，此习惯唐时已是普通民众记忆常识，深入人心。顺序排列是记忆习用方法。民间俚曲为便于记忆，最习惯顺序排列，如“四季歌”“五更转”“十棒鼓”“十二月时令”等，这已是民间歌谣的共同特征。“十二时”应是为便于记忆形成的稳定体式。据周绍良编《唐代墓志汇编》可知，唐墓志篆盖常见“十二时神”画像，如《大唐故处士陪戎副尉雷君墓志铭》等，“十二时”在当时已是一种带有厌胜、避邪、祈福等含义的习俗，俚曲借用是很自然的事。虽未见曲谱，但“十二时”在后世歌谣中还有许多遗存，如云南民歌中即有这种形式。另外，明清道教宣传中，也常用“十二时”体式，如《十二时上香歌》等，我留意山西介休宝卷时，曾见过几种此类歌谣的清代抄本，虽由原“十二时”散句变为七言齐句，但“十二时”特征完整，虽是一种变体，但由“十二时”体转化而来，如下面这两首：

十二时

子时烧香点明灯，手拿心香拜观音，

观音坐在莲台上，十二时辰度众生。