倘若溯源，捐纳财物而得官的捐班在西汉就有了兆头，据《汉书·食货志》载：文景时颁布“卖爵令”，凡向朝廷捐献粮食的富民，“得以拜爵”。之后，这一做法代代相袭，只是并不普遍。到了明代，这一卖官鬻爵的现象趋于显性化。清沿明制，捐班在清代形成了体制，诚如史学家朱维铮所言：“始于康熙，倡于雍正，定于乾隆。”

清代的捐班分“现行事例”和“暂行事例”两种。前者又称“常捐”（经常开捐的形式），涉及的范围只限于纳职衔、贡监和已任官员的加级、纪录之类，并不影响大局；后者也叫“开大捐”，多为遇到重大的军事行动，或是河工、赈灾等需要巨额经费而限期特开的捐例。因为“暂行事例”可以捐实官，所以价格明显高于“现行事例”。以乾隆初年为例：捐道员（正四品）需银一万三千一百二十两、知府（从四品）一万零六百四十两、知州（正五品）四千八百二十两、知县（正六品）三千七百两。为了掌管捐纳事务，户部专门设立了“捐纳房”。至于收捐事宜，则可通过省府，也可经交部库，报捐照准后，交款先给“实收”，然后由户部换发“户部执照”，从此可称为“官生”，捐纳贡监者，给国子监执照“监照”。

康熙执政六十一年，其间征战不断，灾害频频，用兵、赈灾造成财政紧张。于是，他广开捐官门路，如康熙十三年（1674）为征三藩战争筹饷，开征“文官捐”，即在出卖贡监、封典等“现行事例”外，准许豪富商或已革官员捐银谷换取文职实缺，京官自郎中以下、外官自道员以下，均可捐班。因筹划军饷，或兴办工程，便准富者献款，诸如“河工捐例”“海防捐例”，凡捐款者即给予奖叙官职。康熙帝声言：这些“暂行事例”，属于那种期满或事毕就停止的权宜之计。