经之先生出生于“江南第一古镇”——无锡梅村。梅村古称“梅里”，是泰伯南来开拓最初的定居之处，是吴文化的发祥地。

青年时代，因不满当局的腐败无能，胡经之积极投身学生运动，反内战，反征兵。新中国成立后，十八岁的他成了苏南地区最年輕的政协委员，只要他愿走仕途，前途未可限量。可是，他选择了读书。1952年，他考入北京大学中文系。当年系主任杨晦，在“五四运动”中是火烧赵家楼的积极分子，胡经之成了他的文学理论课的课代表。杨晦上完“文学概论”之后，苏联专家毕达可夫来北大讲授“文艺学引论”，专门办了一个研究班，杨晦亲自担任班主任，几十名学员中包括蒋孔阳、霍松林等学界精英。杨晦特许胡经之听课，并告诫他“不要照搬”。

1955年，二十二岁的胡经之提前毕业，被调到中国人民大学马列主义研究班当研究生。1956年，杨晦开始招收四年制副博士研究生，胡经之非常想再投杨师门下。可是，必须得到高教部同意。在尝试各种努力都无效之后，他请同乡大姐严慰冰帮忙。不久，高教部通知，同意胡经之的申请。杨晦要他先做文艺理论教研室助教，然后再转为副博士研究生。杨晦告诫道，做学问如登泰山，要直奔峰顶，不要被途中的花花草草所迷住。胡经之牢记教导，埋头书斋，一心向学。

1958年，周扬率何其芳、邵荃麟、光未然等人，来北大开设“建设中国的马克思主义美学”讲座。杨晦要胡经之担任助教，负责沟通上下，组织听课。

1960年，胡经之以毕业论文《为何古典作品至今还有艺术魅力》结束四年的学习生活。此时，胡经之到了成家立业的年龄，面临回江南还是去未婚妻景贤老师所在地沈阳的抉择。