《中国的运河》是我国历史地理学领域的重要著作，该书作者史念海（1912—2001）先生是著名的历史学家、中国现代历史地理学创始人之一，他与谭其骧、侯仁之并称中国历史地理学研究“三杰”。史念海先生二十世纪就读于辅仁大学历史系，后一直从事历史地理研究，新中国成立后曾经担任陕西师范大学副校长、陕西省历史学会会长、中国古都学会会长等职，其主要学术著作有《河山集》、《中国的运河》、《中国历史地理纲要》、《中国疆域沿革史》（与顾颉刚合著）等。

优秀的学术著作并不会因为时间的流逝而被淹没，《中国的运河》就是如此。该书初版于1944年，当时出版时，中国历史地理学还处于初创阶段，能有这样的著作问世，是历史地理学研究之幸。在抗战岁月能出版此书，也激发了人们的爱国热情和对祖国河山的认同。后来，史念海先生根据四十多年的野外实地考察所得，大幅增补书的内容，甚至重述，成就了如今的这个版本。新版《中国的运河》，除修订差错遗漏外，对书中四十七幅地图全面精修，增加了书的学术分量。

《中国的运河》以运河变迁为切入点，网罗历史事件与其中的朝代更迭，让我们看到了运河那交织着无数赞歌和悲剧的历史。史念海先生也以此书跨出传统沿革地理研究，展现了历史上人类活动与地理变迁相互影响的辩证关系。

运河与自然河流是相对的概念，运河主要是依靠人工修建的河流，其中也包括对自然河流的疏通和利用。古代社会里，水上船舶运输较之陆地上的车马运输经济而又省力，只要河流抵达的地方，无论路途多么遥远，统治的权力就可以触及那里。先秦之前，统治者就意识到河流之于统治的深远意义。另外，在各地的经济生活交往中，河流扮演的角色也同样重要。

春秋战国时期，各地的统治者纷纷开凿运河，但当时开凿运河的长度和规模都不大，加上时间久远，这个历史时期留下的运河遗址并不多见。中国最早的运河修建于何时？在《中国的运河》一书初版之前，对此众说纷纭，即便是久负盛名的《史记》中都没有提及。