在《一把刀，千个字》发表近两年后，王安忆再次以她充沛的创作精力完成了近九万字的中篇小说《五湖四海》。王安忆的创作特点借用《中庸》里的一句话就是：“致广大而尽精微。”即在广阔的历史空间中，以工笔刻画绵密的生活之流，世情人心跃然纸上。《考工记》以陈书玉孤寂、跌宕的人生经历映射一个时代的发展轨迹。《一把刀，千个字》以淮扬菜大厨陈诚在美国的现状起笔不断追忆童年的往事，将陈诚的个人记忆放在二十世纪中叶到二十一世纪初中国大半个世纪的风云变幻中进行叙述。而《五湖四海》亦是如此，在张建设、修国妹这对夫妇的发家创业史的背后，是新中国从计划经济到社会主义市场经济、从逐渐封闭走向全面开放的将近四十年的社会大背景。还是读者熟悉的那个王安忆，在设置好大的时代格局后，便开始细致描绘时代变迁中的人间烟火。

王安忆近几年的小说都是依傍“物”来写“人”事，写“人”的命运和情感。《天香》中的刺绣工艺，《考工记》中的古屋建筑，《一把刀，千个字》中的淮扬菜，到了《五湖四海》，这个故事依傍的“物”就是“船”。修国妹与张建设的故事就是从船开始的。

水上人家被当地人叫作“猫子”，“猫”字可溯源到“泖”的字音。虽然“猫子”自己并不觉得苦，然而在重稳定的农耕族眼里，却是个贬义词。七八月淮河涨水，千帆竞渡，万舸争流，二十岁的修国妹穿着水红的短裤褂，赤着足，手里挥动着小旗，引导船只穿过桥下。修国妹少不更事，却足以烙印在另一个人的心上，这个人就是年轻的船老大——张建设。

张建设父母早亡，于是正在读中学的他和正在读小学的弟弟张跃进被纳入“五保户”，由生产队集体供养到十八岁。张建设有着过人的胆量和见识，看准时代发展趋势，抓住每一个机遇，有时甚至走在时代的前面，堪称时代的弄潮儿。他敢于做县城农业贷款的第一人，买下了一条半新半旧的机轮船，拥有了自己的船队。