在国内，纪实摄影这一概念，是在20世纪80年代初才从翻译国外的摄影文章开始的，国内的报纸杂志及论文逐步引用“纪实”一词。人们开始从这一概念中更加理性地思考纪实摄影这一大类别的理论内涵与实践中所产生的思想纷争。

西方发达国家早在20世纪30年代就有了适应那个年代较成熟的纪实摄影论述。国际上许多摄影家把镜头对准了人类的生存状态和社会所关注的话题，有人称之为社会纪实摄影。其实纪实摄影比任何门类摄影的历史都悠久，早在1826年尼普埃斯制出了世界上第一张照片时，就已经被认为纪录下当时的真实场景，也就是后来纪实摄影的本质的特征。这比1839年达盖尔宣布发明摄影术还早13年。在这180多年摄影的大变局历史沿革中，纪录真实这一定义虽然没有从根本上改变，但由于国度不同，摄影的某些观念的内涵却在变化，中国的纪实摄影历经了漫长而艰辛的曲折之路。

改革开放前，中国的纪实摄影处于形而上学、尊上不重下、报喜不报忧的思想状态，其摄影作品有明显的“摆拍”特征。从上世纪70年代末80年代初，才有了理论与实践上的觉醒。简而言之，中国纪实摄影在20世纪80年代至90年代处于理论觉醒、实践突围、回归民众、感悟社会的重要变改发展阶段。

21世纪20多年来，纪实摄影又深入走向民主自由、弘扬个性、同频时代、影响社会、开创未来新阶段。