水是人们日常生活中的必需品。现在人们常用“薪水”一词指代收入，之所以如此，在于古人認为生活必备的“饮用水”与日常所用的“柴薪”同等重要，故称为“薪水”。宋代以前，长安、洛阳等地凭借水井与河川，基本能够满足城中百姓日常用水需求。宋代以后，工商业逐渐兴盛，城市人口不断攀升，用水量急遽增加。有人从中觅得商机，从远处的河流中运水贩售给市民，由此产生了以售水为职业的群体。

贩水现象古已有之

唐代宗大历年间，诗人杜甫在夔州游历之时，眼见当地百姓用水困难，发出“云安沽水奴仆悲，鱼复移居心力省”的感慨。其中，“沽水”即买水之意。当时，斗升之水并不值多少钱，但是夔州一带多为崇山峻岭，用水颇为不便，人们只能以高价买水维持生计。唐代部分驿站也需采买生活用水，如唐武宗会昌二年（842年），朝廷就下过一道敕令，规定江淮、两浙驿站用水的价格在15钱左右。

如果说唐代贩水还只是个别现象，那么到了宋代，随着城市人口的增加和市坊制度的废除，贩水业随之骤兴，以贩水为生的商人不绝于市。尤其是发生干旱、瘟疫等灾害后，原有水井、河流等水源中的水已无法饮用，市民的日常用水得不到保障，于是商人便将别处之水运送至受灾地区进行销售。

据史料记载，当时的汴京、临安、苏州、益州（今四川成都）、泉州、登州（今山东蓬莱）等人烟稠密的地方，需要充沛的水源才能满足市民日常生活所需。