北京的冬天寒冷又漫长，气温常常低至零下。漫长的冬日，昔日皇宫是如何取暖的呢？其实，紫禁城很多的主宫都是坐北朝南的，冬日里，殿内光照充足，利于依靠日照取暖；很多配殿有着厚厚的墙壁和屋顶，保暖效果也不错。除了依照建筑设计取暖，人们还会使用一些取暖设施，比如暖阁、火炕、熏炉、脚炉、手炉等。这其中最便于随时取暖的就是手炉了。

取暖用的手炉是在火炉的启示下逐渐演化而来的，它由炉身、炉底、炉盖（炉罩）、提梁（提柄）组成。宫廷手炉小巧玲珑，制作精美，通常只有帝、后及妃、嫔才能使用。

手炉材质多为铜，偶用银、铁、瓷；制作工艺多为铜质镏金或掐丝珐琅；有多种装饰图案，如花卉、福字、寿字等；手炉内胆多为铜制，架于外壳口沿之上，用于燃炭；热量通过外壳和内胆之间的空气进行传导，既保温，又不至于烫手。

手炉取暖，需要用到香炭。既是“香”碳，必是加了香料的。《红楼梦》第十九回写道，贾宝玉烦闷无聊，带着茗烟偷偷去了袭人那里，“（袭人）一面说，一面将自己的坐褥拿了一个铺在炕上，让宝玉坐了；又用自己的脚炉垫了脚，向荷包内取出两个梅花香饼来，又将自己的手炉掀开焚上，仍盖好，放与宝玉怀内”。

这里提到的“梅花香饼”是何物呢？香饼，也叫香炭，是古人熏香或暖手时用的炭。