在印度、日本和泰国等亚洲国家，咖喱是日常烹饪中必不可少的重要调料。这种色泽橙黄、香味浓郁、口感丰富、浓稠醇厚的酱料被广泛地应用在各式菜肴的烹制之中，具有神奇的增香、添色、调味功能，无论是搭配米饭之类的主食，还是与肉类、海鲜、蔬菜等为伍，都能让食物焕发出独特的口感。只是大多数人并不清楚，咖喱究竟是由什么制成的。其实，咖喱是由许多种香辛料研磨后调配而成的复合调味料。其中起著主导作用的一种重要香料，就是在喜马拉雅地区被誉为“厨房王后”的香辛植物—姜黄的块状根茎。

姜黄并不是生姜

说到姜黄，不少人会误以为就是生姜块茎中那部分色泽淡黄的姜肉。事实上，姜黄并不是生姜，而是一种植株形态、根茎形状都跟生姜有些相似，但营养成分和性味功效跟生姜有着较大差异的同科不同属植物。

生姜又名白姜、姜根、百辣云，拉丁学名为Zingiber officinale Rosc.，是姜科姜属的多年生草本植物，主要成分有姜醇、姜酚等姜辣素，其性温味辛，归肺、胃、脾经，具有解表散寒、温中止呕、温肺止咳等功效。姜黄又名黄姜、毛姜黄、宝鼎香、毫命，拉丁学名为Curcuma longa L.，是姜科姜黄属多年生草本植物，主要成分是姜黄素，其性温味辛、苦，入脾、肝经，具有破血、行气、通经、止痛之功效。因此，姜黄与生姜虽同属于姜科，却是完全不同的两种植物。

弄清了姜黄与生姜的关系之后，我们再把目光重新聚焦到姜黄身上，进一步认识一下这种植物。姜黄原产于印度，喜温暖湿润的气候，多生长于阳光充足、雨量充沛的环境中，严寒霜冻和干旱积水环境均不利于其生长，目前在东亚、东南亚及我国台湾、福建、广东、广西、云南、西藏等地均广泛栽培。

与其他多数姜科的草本植物一样，姜黄的植株并不高大，株高通常在1～1.5米。地上部分仅可见丛生的叶片和花葶。每株姜黄通常有5～7片成丛的叶片，叶柄长20～40厘米，叶片长30～50厘米，宽15～18厘米，呈圆形或椭圆形，叶顶端渐尖，基部渐狭，叶片绿色，两面光滑无毛。姜黄的花葶由叶鞘中间抽生而出，总花梗长12～20厘米，呈圆塔形的穗状花序长12～18厘米，由苞片叠成塔状；顶端苞片无花，呈卵形或长圆形，常染有红晕；中下部的苞片为淡绿色，有花，花萼白色，具不等的钝三齿；花冠淡黄，呈漏斗状，长可达3厘米，上部膨大，裂片成三角形；花期在8月份。姜黄的茎干全部长在地下，与粗壮的根部连为一体，膨大成块状根茎，因此姜黄的根茎非常发达，可不断分蘖出成丛的椭圆状或圆柱状分枝，其根茎色泽橙黄，具有浓郁的香味，不仅是一种非常理想的食品调料，而且可以从中提取出黄色的染料。

此外，姜黄还有两种同科又同属的近缘植物，分别是郁金和莪术。郁金又被称为马术、广郁金、川郁金，它也是一种多年生草本植物，株高约1米，比姜黄略微矮小，叶片也比姜黄稍窄。郁金的开花时间早于姜黄，花期在4—6月。莪术又称莪药、莪茂、青姜、黑心姜，为多年生宿根草本植物，株型和叶片同样比姜黄小一些，叶片中部经常还会出现紫斑。莪术的花期与郁金一致，也是在4—6月。

由于姜黄、郁金、莪术的性味、归经和功效都非常接近，在民间，这三种植物的俗称常被混用，尤其是在中药选材的时候，通常会将这三种姜黄属植物的干燥根茎统称为姜黄；或者把郁金称为“温郁金”，把姜黄称为“黄丝郁金”，把莪术称为“绿丝郁金”。

“植物黄金”源自古印度

姜黄原产于印度南部的泰米尔纳德邦及周边地区。早在数千年前，古印度人就已经开始认识并利用姜黄的药用价值。在印度瑜伽及传统养生疗法—阿育吠陀中，姜黄都被视为药用价值最高的草药之一，有着“植物黄金”和“印度固体黄金”的美誉。

阿育吠陀医学认为，姜黄具有纯化身体的功效，是一种最广谱的纯天然万用药，可治疗发热、感染、关节炎以及消化系统疾病、痢疾、黄疸和其他肝病，因而被广泛应用于瑜伽、美容、烹调、护身符制作及印染等诸多方面。尤其在缓解与变质食物有关的消化系统疾病方面，姜黄更是被古印度人视为不可替代的神药。