“沙龙”（ salon ） 是法语“客厅”的意思，这个词翻译为各种语言时几乎都保留了原词或音译，足见它所承载的某种难以转译的法兰西文化传统与精髓。该词首字母大写，则构成一个专有名词，有特殊所指，指的是“沙龙展”这一历史悠久的展事。法國人的这项发明在某种程度上确立了今天的艺术展览模式，它改变了之前艺术作品在王室贵族和富商阶层中私密的欣赏与流通方式，是西方艺术史中划时代的事件。不仅如此，沙龙所催生的公共艺术空间、批评话语和艺术公众，作为十八世纪的新事物，为整个欧洲未来的艺术发展勾勒出日益完整的形态。

一、沙龙展：学院机构的出现与制度化

皇家绘画与雕塑学院设立于一六四八年。在同一历史时期，法兰西王室建立了各种各样的皇家学院，它们是法兰西王国进入全盛时期时所打造的一系列文化招牌，涉及文学、美术、音乐、戏剧等多个领域，其中时间最早、最负盛名的是路易十三时代枢机主教黎塞留组建的法兰西学术院（Académie FranÇaise）。

美国艺术史家托马斯·克洛曾特别研究过美术学院的诞生与投石党运动的关系。在此之前，艺术家大致有两种身份：一是行会艺术家，隶属于一个由手工艺从业者组成的社会团体。行会的历史可追溯至中世纪，它确立了职业规章和行业规则，凭借画家对它的依附关系不断强化自身的传统和权力。行会在很大程度上垄断了教会和私人委托定制的绘画交易。二是王室授权艺术家，持有王室为艺术家颁发的特许证。持这一凭证的艺术家可以不受行会管辖，直接接受各种委任工作，从而获得相当大的自由度和独立性。这类艺术家数量有限，通常是一些在当时备受认可的艺术家，路易十三时代获得特许证的勒布伦（Charles Le Brun）就是其中之一。

在投石党运动中，行会站在反对王权的市民和高等法院一边，一度取得胜利。高等法院废除了很多特许证，对独立艺术家构成重大打击。为了改变这一局面，勒布伦决心在巴黎建立一个与行会对等并能打破行会垄断的全新机构。一六四八年，勒布伦起草了一套章程，并在一位艺术资助人、酷爱绘画的贵族德·夏穆瓦（Martin deCharmois）的支持下，将提案带到了议政会上。执政的安妮王后怀着对行会的怨恨立即予以批准。借助王室的力量，皇家绘画与雕塑学院宣告成立。事实上，新的艺术秩序是作为一种防御形式出现的，旨在回应具有侵略性的旧式行会的攻击。专制王权对新学院的认可只是一次非常偶然的执政决定，是王室权力受到威胁时做出的一种反应。在艺术的建设或改革方面，王室高层并无任何自主的需求，财政拨款也十分有限。

学院作为全新事物，必须摸索一套自己的运行制度，它更像一个由政府资助的中间机构，体现了新旧交替时期公共领域的扩展。学院的核心成员是十二位被称为“元老”（lesanciens）的院士画家，另有追随他们的优秀画师，其职责是守护和传承艺术技法和一整套学问、公开培养年轻的艺术家。学院招收学生的方式具有公学的性质，与行会师傅招收学徒、学徒对师傅的人身依赖关系全然不同。作为高等学院，他们力图证明在他们手里绘画和雕塑已跻身自由之艺，这尤其体现在素描写生的精湛技艺和历史宗教题材的深刻内涵中。艺术创作并不只对王室负责，它以一套自身的学术标准打破了资助人支配创作各个方面的局面。学院破除行会旧习，开展严格化的造型训练，强调对艺术的责任与忠诚，尤其是通过一系列公共活动（exercices publiques）扩大了艺术的社会影响力。

这些公共活动主要有三种：一是公开讲座。新学院面向所有公众，每月举办一次不设时限的公开讲座，邀请著名的院士讲授绘画理论，旨在规范艺术创作和审美法则。公开讲座为公众提供了一个了解造型艺术的专业话语和基本范畴的社会场所，为后来“沙龙展”中艺术批评的活跃奠定了基础。例如，当时影响巨大的“素描与色彩之争”，又称普桑派与鲁本斯派之争，就是由德·尚帕涅（Philipped e Champaigne）在一六七一年所做的一场公开讲座挑起的。二是罗马大奖。一六六一年设立的罗马大奖分为绘画、雕塑、建筑和版画四个科目，从四个领域的学员中选拔最优秀的年轻艺术家，送他们到罗马接受艺术大师的指导，并为此提供为期三年的奖学金。罗马奖让最有天分的年轻人在辉煌的意大利文艺复兴传统中汲取精华，使得后起的法国学院派绘画得以迅速发展。第三就是公共展览。一六六三年的学院章程规定了学员定期提交作品进行公开展览的条款，同年，第一届学院作品展在学院与皇宫毗连的露天拱廊举行。然而，因组织不力、程序松散，展览在最初几十年里时断时续，未成气候。直到一七三七年，路易十五的财政大臣菲利贝尔·奥里（Philibert Orry）主政美术学院，才将原先的学院作品展制度化。奥里规定展览每年举办一届（一七五一年后改为两年一届），优选各位学院授衔画家的最新代表作进行展示，开展时间固定为八月二十五日，展期约一个多月，地点固定在卢浮宫的方形沙龙大厅，故名“沙龙展”，全称“皇家绘画与雕塑学院沙龙展”。