寒蝉凄切。对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，方留恋处、兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。

多情自古伤离别。更那堪、冷落清秋节。今宵酒醒何处，杨柳岸、晓风残月。此去经年，应是良辰、好景虚设。便纵有、千种风情，更与何人说。

——柳永《雨霖铃·寒蝉凄切》

柳永约在九八七年生于福建，字耆卿，又名三变，原属仕宦人家子弟。幼年时，跟着其父离开福建。二十岁左右，他到了杭州，便常和妓院中人交往。据杨湜《古今词话》云：“孙（何）知杭州，门禁甚严。耆卿欲见之不得，作《望海潮》之词，往谒名妓楚楚曰：‘欲见孙相，恨无门路，若因府会，欲因朱唇歌于孙相公之前。若问谁为此词，但说柳七。’中秋府会，楚楚婉转歌之，孙即延耆卿预坐。”那首《望海潮》，尽态极妍地描写了杭州有“三秋桂子，十里荷花”“市列珠玑，户盈罗绮”繁华优美的景象。这后门走得巧，歌词又写得好，楚楚珠喉一啭，自然博得当时杭州知府孙何的欢心，立即会见了柳永。这首词一经传出，大受欢迎，柳永也声名不胫而走。特别在花街柳巷，“教坊乐工，每得新腔，必求永为词，始行于世”（叶梦得《避暑录话》）。还出现了“凡有井水饮处，即能歌柳词”的佳话。柳永风流倜傥，才貌双全，于是歌姬舞女皆慕名而来。

在江南，他混了好几年倚翠偎红的生活，后来便跑到当时的首都开封，参加科举考试，谁知道屡试屡败。当时的仁宗皇帝，本来也是流行歌曲的拥趸，还唱过柳永所作的流行曲。但即位后，他要推行儒家思想，净化社会风气，便对柳永摆出一副不屑的样子，说他还考什么科举，“且去填词”吧！当时，包括晏殊在内等多位士大夫，也奚落柳永，不愿与他为伍。柳永也就索性自称“奉旨填词”，自诩“才子词人，自是白衣卿相”。据知他“骨气高健，神韵疏宕”（郑文焯批校《乐章集》序），便当起了专业作家来。

在北宋初年，尽管边患不息，但中原和江南地区，经济稳定发展。特别是那些从事手工業、商业的人士，大量涌入都市，经营消费，城市也出现畸形繁荣的局面。据《东京梦华录》载，在首都开封，“举目则青楼画阁，绣户珠帘。雕车竞驻于天街，宝马争驰于御路”。在那里，有许多豪华的酒楼，供人消费。“向晚，灯烛荧煌，上下相照，浓妆妓女数百，聚于主廊……以待酒客呼唤，望之宛若神仙。”歌姬舞女，喜爱柳永，需要他写词度曲。在《长寿乐》中，他写道：“太平世。少年时，忍把韶光轻弃。况有红妆，楚腰越艳，一笑千金何啻！”在《凤栖梧》中，又写道：“旋暖熏炉温斗帐。玉树琼枝，迤逦相偎傍。酒力渐浓春思荡，鸳鸯绣被翻红浪。”

情与欲，是人性的表现，这在古代民歌中，早就有所描写。随着城市经济的发展，男女接触的机会增多，礼教的藩篱日益松动，在文学作品中人性描写的一面，也无法遏止。

在北宋，柳永那些大胆的描写，受到上层人士的鄙薄，后来毛晋也说他写的多是“闺帏淫媟之语”（见《乐章集·跋》）。确实，这样的描写，会对社会风气造成不良影响。但它之所以受到市民大众的欢迎，又正是社会发展的必然现象。这恰好说明，即使是作为雅文学并且作者也多为受过儒家教育的北宋词坛，在农业经济受到商品经济冲击的情况下，也相应地会出现松动的状态，部分作者逐步迎合市民的情趣，也是难免的文学现象。而柳永，正好是在北宋词坛上，带着浓烈市民化色彩进行创作的领头羊。

就词作取材而言，柳永词作多与青楼情爱有关，这与晚唐的“花间派”作者温庭筠相近。但温词写的多是小令，辞藻华美冶艳，甚至“浓得化不开”（徐志摩语）。而柳永写的多是篇幅较长的慢词，节奏舒缓，用语通俗晓畅，更适合市民大众的口味。当然，这也与不同时代音乐发展的不同有关。沈曾植说：“五代之词促数，北宋盛时啴缓，皆由燕乐蜕变而然，即其词可悬想其缠拍。花间之促碎，羯鼓之白雨点也；乐章之啴缓，玉笛之迟其声以媚之也。”（《菌阁琐谈》）伴奏乐器的发展，特别是笛声可以让声音不间断地拖长，有利于慢词铺展内容，有助于展开歌词叙述性的描写。加以语言趋向通俗化，慢词让市民大众更容易理解。这正是柳永注意到市民大众的审美趣味，较多写慢词的原因。

不过，柳永和温庭筠一样，毕竟出身于官宦之家。尽管对于科举考试，有时柳永也摆出不屑的姿态，但终究把通过考试进入体制作为唯一的出路。因此，尽管在科场屡战屡败，却屡败屡战。到了五十一岁时，竟因有了“恩科”的开设，柳永被朝廷开恩录取，当了“屯田郎”，作为管理盐政的低级官吏，算是了却了当官的心愿。

当然，在长达三十多年屡屡铩羽而归的情况下，他也一直是满腹牢骚的。发为词曲，他便写了不少磊落不平以及漂泊之苦去国怀乡之作。毛晋在《乐章集·跋》中说他“尤工于羁旅悲怨之辞，闺帏淫媟之语”，这确是事实，它概括了柳永词作的主要内容。这两类作品，也恰好是柳永思想两重性的写照。当然，在词坛上产生广泛深远影响的，是他写的与闺帏情爱有关的词，一些以爱情为题材，写得情真意切的作品，闪耀着追求人性的炽热之光，上引的《雨霖铃·寒蝉凄切》，正是这方面的作品中最为成功之作。

柳永屡试不第，在四十二岁的时候，便离开开封，乘舟南下。上引《雨霖铃·寒蝉凄切》一词，描写的是他与所爱的人分别时的情景，抒发的是对爱情真挚的感受。至于送行者是谁，我们无从知晓。

这首词，选用了[雨霖铃]的词牌。据唐代段安节在《乐府杂录》中记载，安史之乱时，唐玄宗不得不让乱兵杀死杨玉环。到了四川斜谷，听到了雨声和房檐挂着的铃铛叮叮作响，他想念杨妃，悲从中来，便制作了[雨霖铃慢]一调。此调充满悲伤哀怨，柳永便选择了这曲调作慢词，用以表达和相爱者告别时，难分难舍的情感。

词的第一句“寒蝉凄切”，在音律的处理上，十分特别。按照词谱的制作，所谓“慢词”，整首曲调节奏的进行是舒徐缓慢的。就词谱来看，作曲者为了让听者在听觉上获得不同的感受，便在旋律节奏的速度上着笔。而节奏的缓慢或急促，则表现在押韵间隔时间长短的不同。凡是在一句或两句后，便押上韵的，这表示语气到了一个节奏点。节奏点愈密集，乐曲进行速度便愈显得急促。反之，如果在三句或四句后，才押上韵，押韵点相隔较远，乐曲进行的节奏速度，便显得悠悠慢慢。在《雨霖铃·寒蝉凄切》这首慢词里，多数的乐句，是三句才要押韵的。如“都门帐饮无绪，方留恋处、兰舟催发”，韵押于“发”；“念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔”，韵押于“阔”。这都是三句之后才押韵。至于下阕的句式，也多是如此。所以，当歌唱这首曲词的时候，必然是节奏缓慢的，这和整首词的内容所要表现的情绪，是相互适应的。

有意思的是，《雨霖铃·寒蝉凄切》的开端，第一乐句，竟只有四个字。按舒梦兰所辑《白香词谱》，这里便须押韵，自成段落。这一来，说明它在全曲旋律的进行中，其节奏，和其他悠长的乐句，完全不同，有着特别重要的分量。于是，从音节的安排上，柳永首先下“寒蝉凄切”四字，一下子就令听众产生特殊的感觉。