细胞自噬简单来说就是细胞自己吃自己。“自噬”这一机制最早是由比利时化学家克里斯汀·德·迪夫在1963年首次提出的，他与自己的学生拉塞尔·德特一起证实了胰高血糖素引发的肝细胞降解过程中，溶酶体发挥了功能。克里斯汀凭借这一发现同另外两位科学家共享了1974年的诺贝尔生理学或医学奖。

凭借对细胞自噬机制的发现和相关研究获得诺贝尔奖的，还有一位日本科学家大隅良典。日本东京工业大学分子细胞教授大隅良典带领他的研究小组，成功找出了细胞自噬的启动机制。该研究成果在2016年7月刊登在了美国知名的科学杂志上，大隅良典也因为该研究成果获得了2016年诺贝尔生物学奖。细胞自噬启动机制的发现对预防和治疗部分癌症及精神类疾病有重要意义。

我们身体里有数万亿个细胞，每个细胞都有自己的寿命。白细胞的寿命只有不到2周的时间，肝细胞则能在体内存活50天左右，而红细胞属于寿命比较长的细胞，能够在体内存活120天以上。身体内大部分的细胞都会随着时间的推移渐渐老化，它们作为一个个独立的个体也会出现病变。而这些老化的或是病变的细胞如果一直停留在体内，会对我们的健康产生不良的影响，甚至会影响到我们的寿命。

不断老化或者出现病变的细胞就好像是垃圾一样，如果任由垃圾不断堆积，身体健康的细胞将没有办法进行正常的运转。而自噬机制就是帮助清理这些有问题细胞的一种办法。自噬机制启动时，首先会在细胞质和细胞器周围形成自身噬体，自噬体会和溶酶体融合，溶酶体会释放分解物质的酶，将细胞中受损的部分或者是整个受损的细胞降解为氨基酸，这些氨基酸就成了健康细胞的营养物质。简单来说，细胞自噬就好像是一个垃圾回收再利用的过程，如果整个细胞都不能再用了，就会被整个消耗掉，被吸收消耗掉的部分变成了健康细胞的营养继续被利用起来。

自噬机制带来的好处

延长寿命：清理掉受损细胞并且将其转变成营养物质的机制，最显而易见的好处就是使细胞保持年轻活力。根据2015年的一项研究，自噬机制能降低年龄增长带来疾病的发病率，同时延长寿命。该研究对酵母菌、秀丽隐杆线虫和果蝇等生物进行了实验，通过各种方式启动了这些生物的自噬机制，结果显示这些生物的健康状况更好，寿命也得到了延长。研究认为细胞自噬可以通过抑制主要的营养和生长相关信号的通路来延长寿命。虽然这样的实验结果还没有在人类身上得到验证，但是科学家们相信，我们也可以享受同样的好处。

促进心脏健康：2020年世界卫生组织的报告显示，2000到2020的20年间全球10大死因中，心脏病仍居榜首，死于心脏病的人数占全部死亡人数的16%。中国心血管病死亡也占城乡居民总死亡原因的首位。