1999年，海洋学研究船“阿尔加利塔号”的船长查尔斯·摩尔在北太平洋亚热带环流中发现了一片大面积的“塑料海”。15年后，查尔斯·摩尔带领船员们重访旧地。从2014年7月1日至8月15日，“阿尔加利塔号”穿越北太平洋亚热带环流，漂流在“塑料海”的中心。

这里不见碧波万顷，只有一片难以描述的塑料海洋，到处漂浮着五花八门的瓶子、瓶盖和包装纸等塑料碎片。几个月后，查尔斯·摩尔与海洋学家柯蒂斯·艾伯斯迈耶针对这种情况进行了讨论，将这个地区称为“东部垃圾区”。据柯蒂斯·艾伯斯迈耶估计，这片几乎被漂浮的塑料碎片覆盖的地区大约有美国得克萨斯州那么大。

海洋中塑料碎片的增长速度，令查尔斯·摩尔感到震惊。他对洋流旋涡中漂浮的塑料做了快速计算，估计每百平方米的海面上就有半磅（约0.227千克）重的塑料残骸，乘以他们穿越的直径约1000英里（约1609千米）的圆形旋涡区域，这些塑料碎片的质量约为300万吨，相当于美国洛杉矶最大的垃圾填埋场一年的堆积量。

塑料垃圾污染触目惊心

海洋垃圾的急剧积累是海洋生态面临的一场重大的危机。有史以来，人类产生的大量垃圾最终都会进入海洋，但海洋微生物会在相当短的时间内将这些垃圾分解成二氧化碳和水。如今，人们为了追求轻质耐用的包装材料和储存方式，制造了大量的塑料产品。当塑料制品成为废弃物被扔进海洋后，即使是最“贪吃”的细菌也奈何不了它们。

與其他许多废弃材料不同，大多数常用塑料不会被生物降解，而阳光会将其中一部分塑料分解成越来越小的碎片。在过去50年左右的时间里，进入太平洋的塑料一直在不断破碎，并快速累积起来。塑料垃圾在北太平洋亚热带环流垃圾带中不停地旋转，无数微小海洋生物混合着数百种彩色塑料碎片在这片塑料海中翻滚沉浮，仿佛一大锅沸腾的浓汤。

“阿尔加利塔号”上的研究人员在这锅浮游生物和塑料废弃物“浓汤”中日夜不停地拖网取样，以获得具有代表性的样本。他们最终带走了大约1吨的塑料废弃物残骸，其中包括一桶危险化学品、一个半被藤壶覆盖的充气排球、带钩的塑料衣架、19英寸电视机上的阴极射线管和安装在钢圈上的充气卡车轮胎，以及其他大量的塑料、玻璃等。2001年的《海洋污染公报》指出，在北太平洋亚热带环流中，浮游生物与塑料废弃物的比率高达1﹕6。

北太平洋亚热带环流吸收、隐藏和回收垃圾的能力一直被认为是无限的，但这只存在于塑料发明之前的年代。现代社会强大的生产力产生了数量惊人的塑料制品，我们日常使用的许多东西都含有塑料成分。塑料包装能隔绝空气和湿气，防止细菌和氧化腐蚀，给人们生活带来便利。加上塑料制品廉价耐用，所以用途广泛，无处不在。

常用的塑料聚合物，哪怕是塑料单分子，是包括细菌这样的“饕餮食客”在内的任何已知生物体都无法消化的。塑料单分子在氧化作用下分解是一个极其缓慢的过程。目前并无数据表明它们在海洋中降解需要多长时间，一些生态学家估计需要500年甚至更长的时间。更为可怕的是，没有人知道塑料碎片在全球范围内扩散最终会给自然生态和人类带来怎样严重的后果。

所有的塑料制品最初都是从工厂流出的，但人们对其归宿知之甚少。