无法想象，如果没有塑料，现代生活会是什么模样？实际上，合成聚合物的大规模生产直到1950年才真正开始。在不到100年的时间里，全球估计已经生产了83亿吨塑料，其中大约一半是2000年以后生产的，而丢弃的塑料废弃物已达约63亿吨。直观地想象一下，10亿吨塑料就可堆成一个棱长约1千米的大立方体。

极难处置的大量塑料废弃物对于自然环境来说，不啻于一场生态大灾难。目前，只有大约9%的塑料垃圾被回收利用，另有12%在废物转化能源设施中被焚烧处理，剩下的大部分塑料废弃物都进入了垃圾填埋场。更糟的是，进入海洋的塑料废弃物，不仅会污染海洋环境，而且会导致海洋生物误食后窒息死亡。而分解成微塑颗粒的塑料废弃物，则会对食物链造成严重破坏。目前，全球有一些地区的情况有所好转，如欧洲的塑料回收率约为30%，但美国和加拿大的塑料回收率仍低于10%。

塑料回收为何这么难

塑料回收率低的一个重要原因，是塑料很难回收。从废物流中回收的塑料，按聚合物类型分类并送到回收工厂后，被简单地切碎、清洗干净并熔化成颗粒，然后被出售给制造商，制造商再将这些回收材料加入新产品中。这些回收塑料用来制造塑料桶、板条箱等是很好的材料，但要重新用于制造塑料瓶或塑料包装，却是一个极具挑战性的难题。这是因为掺杂了回收塑料的混合材料既不透明，也不纯粹。

同时，这种回收方式只适用于热塑性塑料，包括塑料水瓶、塑料包装、尼龙配件和其他能够熔化处理的塑料。但每年生产的塑料中，约有25%属于不能熔化的热固性塑料，如汽车车身塑料、橡胶轮胎、泡沫枕头、三聚氰胺台板和用来黏合碳纤维复合材料的环氧树脂等，这些塑料制品坚固耐用，却几乎不可能分解。将这些热固性塑料加热处理就会导致燃烧，甚至不能通过机械方式回收，除了其中的少数可用作填充材料，大部分只能被扔进焚烧炉或垃圾填埋场。

从物理回收到化学回收

但无论是针对热塑性塑料，还是热固性塑料，还有一种回收方法，即通常所称的化学回收技术。熔化塑料废弃物是一个物理处理过程，不会改变其成分。而化学回收处理是通过热力、压力和催化的组合作用进行化学转化。