中國人很早便发现了盐。在古代，人们称自然盐为“卤”，《说文解字》中也记述“天生者称卤，煮成者为盐”，即“卤”经过加工后，才能被称为“盐”。

至于盐的发现，还有一个传说。先秦古籍《世本》说，黄帝时期有个叫夙沙的诸侯，以海水煮卤，煎成盐。后来，关于夙沙的传说越来越具有戏剧色彩：相传有一天，夙沙从海里打了半罐水刚放到火上煮，这时一头野猪从眼前飞奔而过，夙沙拔腿就追。等他扛着打死的野猪回来，罐里的水已经熬干了，底部留下一层白白的细末。夙沙用手指蘸了一点尝尝，又咸又鲜。他用烤熟的猪肉蘸着吃了起来，感觉味道很鲜美。这白白的细末便是盐，而这位发现盐的夙沙氏，也被后世尊为“盐宗”。

也有观点认为，“夙沙”或许并不是一个人名，更有可能是沿海一个部落的名称，是这个部落掌握了煮盐的技术。当然，远古传说的真实性难以考究，夙沙的故事也不排除是后世编撰加工。但根据考古发现，在中国，使用盐的时间确实超过五千年，至少在黄帝时期，古人就已经掌握了用海水煮盐的技术，经过上千年的发展后，煮盐技术历代相传，不断成熟。