文学作品中如何利用疾病来刻画人物，突出主题，有一定的规律可循。不是所有疾病都生而平等。在现代管道铺设之前，霍乱几乎和肺结核一样普遍，而且更加致命。然而霍乱很少出现在文学作品里，而肺结核则随处可见。为什么？主要是“形象”问题。霍乱很可怕，很难闻，而且，来得很猛烈。没有人愿意阅读与霍乱有关的文字。

那么，什么样的疾病才具有文学价值呢？

首先，它必须有好的画面感。就以肺结核为例吧，19世纪，人们把肺结核称为“消耗性疾病”。听到一个人一阵阵咳嗽，好像整个肺都要咳出来了，一定很可怕。然而，患者往往会鬼使神差地变得“异常美丽”：皮肤变得苍白，眼窝变得黝黑，整个人看上去就像中世纪油画中的殉道者。

其次，病源必须很神秘。因此，肺结核在19世纪又成了大“赢家”。