太阳活动的“窗口”

人类对太阳活动的探索开始于太空时代到来之前。1610年，伽利略在一个雾气朦胧的黄昏观测到了太阳黑子，由此，他推算出太阳以大约每25天一周的速度自转着。然而，黑子究竟是什么？伽利略并不能回答这个问题。

1825年，德国天文学家萨穆埃尔·海因里希·施瓦贝用望远镜观测太阳，并坚持不懈地描绘太阳黑子。萨穆埃尔·海因里希·施瓦贝生于1789年，是一位药剂师。他热爱天文学，且具有惊人的毅力。从1825年开始，他不间断地描绘太阳黑子，并一直坚持了17年。最后，他终于发现了太阳的一个秘密，即太阳黑子的数目会发生有规律的增减，且存在着一个周期。他认为这个周期是10年，比后来天文学界确定的11年仅相差1年。他的有关太阳黑子周期的发现，是人类探索太阳活动的一个重大突破。

太阳黑子的平均活动周期，以黑子最少的年份为一个周期的开始年，称为“太阳活动宁静年”，黑子最多的年份则称为“太阳活动峰年”。

那么，太阳黑子究竟是什么呢？原来，太阳表面有一些磁场聚集的地方，那里的温度相对较低，看起来比周围暗，因此在太阳光球表面形成了斑点，这就是太阳黑子。太阳黑子是太阳磁活动的“窗口”，黑子增多通常被认为是太阳磁活动加剧的表现，所以观测太阳黑子的状况是了解太阳活动的重要途径，也是人们预测和了解太阳空间环境，即太空天气的一个重要手段。

神秘的闪光

研究和观测的结果表明，太阳内部的能量在多数情况下是近乎恒定地散发到宇宙空间中去的。然而，在太阳活动的峰年，太阳有时会突然地在很短的时间里抛射极多的能量，人们将这种剧烈爆发称为“太阳风暴”。它最典型的表现就是强烈的太阳耀斑和日冕物质抛射。

太陽耀斑是一种明亮的闪光，是太阳的一种非同寻常的爆发性能量释放，其散发的太阳粒子流会猛烈地冲击地球，进而引发地球磁暴。日冕物质抛射也是太阳的能量释放。日冕物质抛射发生于太阳的日冕层，是太阳从日冕层抛射大量太阳粒子流的强烈过程。