大观园里充满了诗情画意，生活其间的才子佳人们自发成立了海棠诗社、桃花诗社，他们集社开宴，吟诗作赋，好不逍遥自在。《红楼梦》第三十七回写道：“迎春命丫鬟炷了一枝‘梦甜香’。原来这‘梦甜香’只有三寸来长，有灯草粗细，以其易烬，故以此烬为限。如香烬未成，便要受罚。”

同样的境遇，让人不禁想起《世说新语》中的记载，做了皇帝的曹丕担心弟弟曹植与他争夺皇位，于是命曹植在七步之内做出一首诗，否则就要杀掉他，结果，曹植应声咏出了脍炙人口的《七步诗》。

三寸香、七步路，都是用来表达时间的紧迫。那么，燃尽三寸长的“梦甜香”到底需要多长时间呢？

三寸，约长10厘米。常用线香的直径为1.5～2毫米，忽略空气湿度、风向、风力、气温等因素，燃尽一根10厘米长的线香大约需要10分钟。“梦甜香”虽有灯芯草粗细，但估计燃尽最长只需15分钟。也就是说，在一刻钟时间里，海棠诗社的各位才女不但要酝酿出一首诗作，还要将其写出来，比的便是她们的文学底蕴。

我们常在书中看到“一炷香”的描述，“炷”的本字是“主”，意思是“灯芯”，后借指灯、烛，再引申为可以燃烧的柱状物。作量词后，常用于点燃的线香。唐代许浑在《秋夕宴李侍御宅》中写道：“烛换三条烬，香销十炷灰。”一炷香原是中国古代的一种计时方式，起源于僧人打坐。僧人以香的燃烧时长为计时方法，因为制香材料的用量基本相当，所以每炷香的燃烧时间大致相同，燃尽“一炷香”大约需半个小时。

其实，用香计时最早用的不是线香，而是篆香，也叫香篆、印香。篆香是指將香材研磨成粉，填充在各种以篆文为花样的香范里，做成带有图案和文字的香品。