左和右是一对常用的方位概念。这两个字的来源，都跟身体部位有关。

“左”的甲骨文字形像一只左手的形状。到了金文，出现在原来的基础上增加“口”或“工”等不同的写法。小篆、隶书等则承续后一种字形，最终形成楷书的“左”。其中的“工”最初像木工器具之形，表示跟操作工具有关；原来的左手形状到了楷书当中演变成“（zuǒ）”，既表示“左手”的意思，同时也起表示读音的作用。人在做事时大多以右手为主，以左手为辅，“左”的字形体现的正是这样的意思，也就是“辅助、帮助”。许慎《说文解字》：“左，手相左助也。”认为这是“左”最初的意思。不过，它的这种含义后来主要由“佐”来承担了，只是在古代文献中尚可见到相关用例。《墨子·杂守》：“寇近，亟收诸杂乡金器，若铜铁及他可以左守事者。”大意是说，如果敌兵逼近，就加紧收集偏远地区的金属器具，像铜、铁等可以用来帮助守城用的物品。

从甲骨文字形来看，“左”本身就有“左手”的含义。《诗经·王风·君子阳阳》：“君子阳阳，左执簧，右招我由房。”描写的是舞师左手握着笙簧之类的乐器，右手招呼我演奏“由房”之曲，得意洋洋的样子。