自从1980年代末医学界开始运用“抗逆转录病毒药物”治疗艾滋病，至今已经有超过25种药品进入市场。它们通常都是用来阻碍艾滋病毒利用宿主细胞复制下一代的过程。例如，早期的“齐多夫定”瞄准的是“逆转录酶”的运作，目前最多使用的药物之一“多替拉韦”针对的是“整合酶”，近年来展露希望的长效型药物如“来那卡韦”则是阻止病毒外壳破裂，使其无法释放遗传物质。

药物意味着患者活下去的机会，当药厂越坚持制药专利及利润，则等同于增加医疗机构或患者的购买成本。然而，药厂也宣称药物从研发、临床试验到生产营销是复杂而昂贵的过程，成功的新药背后有着大量的试错及失败的尝试，还要加上其他药厂的竞争风险。从患者、药厂到政府都有各自的需求出发点，加上不同国家之间的不平等，不同的议程便产生了冲突和角力。

南非是世界上艾滋患者最多的国家，这来自早期疫情未获有效处理。