从军事史的角度看，美国的南北战争以产生了多场无谓杀戮而著称，而在其中，发生在1864年初夏的冷港战役尤其知名。

“两个头目”

美国内战开打数年后，北方联邦总统林肯终于找到了一位合适的总司令：1864年3月，尤利西斯·格兰特晋升为中将，并出任美陆军（以下简称北军）总司令。上任伊始，格兰特便开始执行彻底击败南方邦联部队（以下简称南军）的全新大战略。这是开战以来第一次，各条战线上的北军被要求以协调一致的方式展开行动。

格兰特在1864年春夏之交施行的新战略以几乎持续不断的艰苦战斗而著称，这种作战方式不仅使普通士兵难以承受，而且对整个指挥链也提出了很高的要求。当时，北军中的主力乃是波托马克军团，这支部队肩负着一项至关重要的使命，那就是击败由罗伯特·E·李将军指挥的南军北弗吉尼亚军团。

在格兰特看来，一旦李将军的部队被击溃，这场战争也就要结束了。为此，格兰特一度想要亲自兼任波托马克军团的司令，但在权衡之后，他虽然于3月10日直抵波托马克军团的前线指挥部，却选择继续保留军团司令乔治·米德少将的职务。

米德少将是著名的葛底斯堡战役的胜利者，但他被认为是易怒、行动缓慢、过度谨慎的人，米德在防守时的表现上佳，但并不是那种适合执行格兰特进攻策略的人。格兰特选择趋前指挥，就是想要以此抵消米德的性格弱点。简言之，格兰特将负责波托马克军团的总体战略，而将详细的战术执行交给米德。

然而这不可避免地带来了指挥混乱的问题。军团司令部的一名参谋霍雷斯·波特中校的观点就很有代表性，“总司令的角色并不仅限于宽泛的战略方向，因此，波托马克军团似乎有两个头目。”

有一个例子可以表明格兰特插手具体战斗细节的程度。他曾在5月5日晚要求波托马克军团在6日凌晨4时30分对南军发动一次攻击，米德根据备战情况建议改为早上6时。格兰特此后派一名参谋回复称，可以将攻击时间改到5时，但不能是6时。总司令和他的一位军团指挥官就微小的时间差别讨价还价，在波特看来，“这近乎荒谬。”

随着格兰特和米德之间的矛盾越来越大，两位将军身边的参谋人员也开始变得不尊重“对方”的指挥官。而与此同时，格兰特似乎想要刻意培养一种自信的气氛，他及其参谋人员对李将军和他那久经考验的北弗吉尼亚军团采取“谈笑风生”的态度。在波特中校看来，“格兰特试图消除李将军施加在波托马克军团身上看似魔咒似的影响力，不过这种过度自信也许无助于判断和决策。”

愤怒的将官

经过几次小规模接触，格兰特挥军进取，李将军率领他的部队逐步退却。格兰特向华盛顿发出报告称“叛军已经失去了信心，结局已经接近，而且是肯定的”。这位北军统帅还指出，“我可能看得不很准，但我觉得我们战胜李将军一事已经有了保证。”

在对北弗吉尼亚军团的实力做出轻忽判断的同时，波托马克军团在经历了连续数周的行军和战斗后已显得非常疲惫。为此，格兰特让主力稍做休整，而在5月29日以菲利普·谢里丹少将的骑兵部队向前进行侦察。两天后，谢里丹发现李将军的部队停顿在弗吉尼亚州的冷港渡口附近，便把这一重大发现回报格兰特。

听到这个消息，格兰特立即兴奋起来，他觉得彻底击溃南军北弗吉尼亚军团的良机就在眼前。他向华盛顿报告：“敌人知道冷港对我们的重要性，所以不会轻易离开。”格兰特一面要求谢里丹立即返回冷港，“不惜一切地拖住对手，直到增援部队到达。”一面向军团主力发布一系列命令，旨在全力进攻冷港。

米德认真地向部下传达总司令的指令，“很明显，米德当时仍试图扮演一名积极主动的战术指挥官。”波托马克军团麾下的各军都接到了命令，开始从各自的位置向冷港逼近，不过事情的进展远称不上顺利。

霍雷肖·赖特少将的第6军奉命直接向谢里丹的位置靠拢，但士兵们在泥泞的道路上行进缓慢。