简约主义音乐（Minimalism Music）以一种独立的姿态出现在二十世纪中期的美国，它的音乐风格及特征在于彻底地抛弃了西方传统音乐和现代音乐发展过程中所聚集起来的一切繁复厚重的东西，以一种最为“简省”的材料和手法来构造作品，成为二十世纪下半叶西方现代音乐中一股非常独到的力量。以现在的眼光去回顾，不得不承认其影响渗透在当代音乐的诸多层面，许多著名的当代作曲家在其作品中都或多或少地反映着简约主义的音乐语言。

混沌时期的清流

十九世纪末至二十世纪初，当调性含义暧昧的半音阶变音体系风行，以主题的多元性有机展开为原则的结构思维定型，纪念碑般辉煌宏大的乐队音响肆意泛滥，乃至音乐中虚夸、矫饰、漫无节制的感情奔泻之时，浪漫主义音乐终于扩张到了其难以为继的饱和点。在这新旧世纪交接之时，以德彪西（Debussy）和斯特拉文斯基（Stravinsky）为代表的作曲家和革新者都挑战起了音乐的边界。旋律不再是作品的中心点，曾经优美、“悦耳”的声音渐渐不复存在，音乐潮流在强烈地往颠覆“传统”的方向前进。一时间，音乐作品越来越“怪异”和“疯狂”。随后，传统调性体系终于被打破，勋伯格（Schoenberg）开始用一种数学的观念创作音乐，十二音序列主义音乐就此诞生。之后，从点描序列至音组序列以及音场序列，唯理性序列思维俨然成为现代音乐中最具排他性的“主流”和“正统”。然而，当所有参数都被严格地序列化后，音乐组构实质被解构了。这一次质变与整个后现代主义文化艺术实践和理论相吻合。

二战后西方专业音乐出现了与传统和现代主义不同的两种样式，即解构和无机拼贴。前者如具体音乐、偶然音乐、电子音乐、环境音乐等，其审美理念为反人工、反形式、反传统，结构无序化、作品行为化，消解音乐艺术与现实生活的等级和界限；后者包括一部分新浪漫主义以及各种风格的拼凑，具有多中心或无中心的特点。由此可见，二十世纪现代音乐主要在有序与无序的极端协调、对峙、排斥中前行。

在音乐形态上，简约主义音乐与现代音乐相比有着鲜明的区别：调式调性上，简约主义音乐有调性，而现代音乐属无调性；节奏上，简约主义音乐的节奏规律且具有连续性和周期性，现代音乐的节奏充满变化而细碎，并且是片断的；结构与织体方面，简约主义音乐简洁，而现代音乐复杂；表现上，简约主义音乐也许浅显直白，而现代音乐则令人费解。作为一种既传统又现代、既现代又后现代、既独具概念性又不失音乐的流派，简约主义音乐以特殊的姿态在二十世纪西方现代音乐乐坛占有一席之地。

简约主义音乐的早期形态

关于简约主义音乐，也有人称之为“过程音乐”（Process Music）、“相位音乐”（Phase Music）、“律动音乐”（Pulse Music）、“系统音乐”（System Music）、“重复音乐”（Repetitive Music）等等。它是一种材料极端简练、采取逐渐演变来进行开展的一种音乐。它用很少材料构成的短小模式，不断地在一个自身重复（复制）的过程中作细微的变化，或与其他相似的模式在关系上发生连续细微的变化。这些变化可以有各种样式，如音高的逐一出现，或音高模式之间在时值上的位移，即逐渐、连续的移位对应等等。重复（Repetition）无疑是简约主义音乐最为鲜明的基本特征，通常的情况是自始至终保持同一节奏片段，有限几个音的音高变化，不断反复。