“雄鸡一唱天下白”，由于公鸡对光十分敏感和其特殊习性，在科技不发达的时代，人们通常是随着鸡鸣声起床、劳作，所以公鸡就成了“生物闹钟”。

祖逖、刘琨闻鸡起舞的故事大家已经烂熟于心，关于公鸡报晓的诗句更是数不胜数。可以说，大公鸡的“叫醒功能”经过几千年的检验，得到了广大人民的认可。不过，这一“神器”存在一个无法避免的漏洞：人为的光线和声音刺激也会诱发公鸡打鸣。战乱时期，公鸡常被声音和火光惊扰，半夜鸣叫，于是古人以“雄鸡夜鸣”作为战争将至的凶兆。

鉴于公鸡报时的不可控性太强，所以早在先秦时期，就出现了专门负责报时的工作。

周朝设置了一个专管报时的官职，就叫“鸡人”。他们一方面要负责掌管鸡牲的祭祀，另一方面“凡国之大宾客、会同、军旅、丧纪”，都要在夜漏未尽、鸡鸣时分报时告警，督促百官及时起床。

鸡人报时的方式非常独特：最初是直接模仿鸡叫，西汉汝南地区还专门培养一种“长鸣鸡卫士”为宫廷报时；东汉时，报时方式改为唱歌，每到五更，鸡人就开始连声长喊，放声歌唱，配上钟鼓伴奏，婉转悠扬。