中华文化是以华夏（汉族）文化为主体，融合各地各族文化的综合文化。应当指出的是，华夏和华夏文化是具有多元性的。从人口与民族方面讲，历史上曾经出现在黄河流域的匈奴、鲜卑、氐、羌、突厥、契丹、女真等，以及曾经出现在长江流域的三苗、百越，这些民族有的已经整体融合到华夏民族之中，有的则是民族还存在，但是在历史时期大部分已经融入华夏民族之中了。所以华夏民族早期是以黄河中下游流域为中心的，后来逐步扩散到长江流域、岭南地区、西北地区、东北地区，而前文所提到的三苗、百越也就是历史上江南文化的源头，它在逐渐的演变发展过程中，一步步地融合到华夏文明之中，成为华夏文明中不可缺少的一部分。

江南文化的逐步发展，得益于一次次的人口迁移。秦汉之际、两汉之际、东汉末年至唐朝安史之乱、北宋靖康之乱以后，北方黄河流域的人们由于战乱纷纷迁徙到了南方，在这一次次的迁移之中，江南地区成为最主要的受益地。

另外还有自然条件的变迁。西汉时人评价江南地区为“江南卑湿，丈夫早夭”，这一时期的江南地区，指的是今江西、湖南、湖北一带的长江以南。今天人们称为江南的地方，在历史上被称作江东，“至今思项羽，不肯过江东”便是如此。