18世紀末，英国政府决定把犯了罪的英国人全部发配到澳洲去。当然，一些穷困潦倒者自愿前往，得到批准也可以去。

于是，政府雇用私家船主承办这一移民工作。政府出钱，按人头结算，运送的人越多，船主得到的钱越多。那时的船，特别是私人的船，大多由破旧的货船改装，设备简陋。船上也没有医疗药品，没有医生。船主为了多获得金钱，就拼命多装人。当他们按人数收到钱后，就起锚远航了。但是，由于海路漫长，船上人员超载，食物与淡水有限，有人生了病，既无医又无药，许多人就死在了途中。有的船上死亡率达12%，更多的达到38%。政府官员发现这个问题后，认为必须改善船上的生活、医疗条件，才能完成快速、大批向澳洲移民的计划。于是，政府官员在每条船上配备了医生及必需的药品，还派一名政府工作人员随行监督。

但是，事态并没有得到改善，仍有大量移民中途死亡。原来，贪图暴利的船主使出两招：一是为了减少人满为患对食品、淡水的消耗，船主向医生和监督员行贿，让他们对病人的死亡视而不见；二是，如果医生和监督员不默契配合，他们就会“神秘失踪”。