歷史上任何一种典章制度的形成和确立都有渊源，魏晋南北朝时期重要的选官制度“九品中正制”也是如此。

“九品”是评级，“中正”是评级的职位。“九品”其实在大禹时期就有了，《尚书·禹贡》将天下土地和田赋的好坏评为九品，其中土地“上上”是雍州、田赋“上上”是冀州。

司马迁写《史记》时，也用“九品”来评价一个人能力的大小。东汉承袭了这样的习惯，其中最著名的是班固的《古今人表》。到魏武帝时，曹操已经开始对投靠他的人才定品级，但还没发展到以品级决定其官职高低的程度。

“中正”颇受东汉末年清议的影响。清议分为党人清议和名士清议，党人清议是知识分子评论时政，抨击当朝权贵和宦官集团，也被后世史家称为“浊世清流”;名士清议的影响力更大，汉朝选官采用察举征辟，察举分为岁科和特科，岁科中有孝廉、茂才、察廉、光禄，其中只有孝廉是原本没有官职而被选举为官，靠的就是口碑。