世界最早的天文台：山西陶寺观象台

得益于古人的详细记录，中国千百年来积累了大量宝贵的天文数据，即使在现代，很多观测数据仍然具有非常重要的研究意义。例如，世界上第一颗被发现的彗星的近似轨道，就是根据中国古人的观测推算出来的。

中国古代天文学萌芽于新石器时代，当时的先民注意到物候现象（受气候、水文、土壤等环境影响，动植物出现的以年为周期的自然现象）和天象（天文现象）的周期变化密切相关，于是开始观察日月星辰等天象，并利用植物的生长和动物的行踪等自然变化来判断季节。例如，中国出土的许多彩陶上，都绘有太阳和月亮的图案，这反映出中国古人原始朴素的天文学观念。

知识链接 世上现存最早的天文学著作

春秋战国时期，齐国人甘德和魏国人石申是当时的天文学家。甘德是木卫三的最早发现者，著有《天文星占》等；石申曾系统地观察了金、木、水、火、土五大行星运行规律，测定了121 颗恒星方位，撰述《天文》等。后人把甘德与石申各自写出的天文学著作结合起来，称为《甘石星经》，是世界上现存最早的天文学著作。

虽然物候与太阳运动有关，但是由于气候多变，不同年份、相同的物候特征往往会相差几天甚至更长时间。因此，仅仅通过物候来判断季节显然不够准确。于是，人们改用《尚书》（中国最早的一部历史文献汇编，被列为儒家经典之一，已流传2000多年）中所记载的“观象授时”，即用日月星辰的运行规律来判定季节。

例如，在山西陶寺遗址发现了距今4000多年的古观象台，这比英国的巨石阵观测台早了近500年，是目前发现的世界上最早的天文台。陶寺观象台由13 根夯（hāng）土柱组成，呈扇形辐射排列。