中国工笔画历史悠久，画风严谨、细腻，富有装饰意味，表现手法多样，包容性较强。就目前可见的绘画史料可以判断，工笔画最早出现在魏晋时期，在漫长的历史发展进程中，它积淀了完备的绘画技艺，形成了别具一格的绘画样式，有着独特的审美特征和鲜明的艺术特点。传统工笔画曾经最重要的功能之一为其写真纪实功能，从记录、纪实的功用出发，工笔画曾起到非常重要的“照相机”作用。

对人物形象的写真

对帝王肖像的描绘，曾是中西方肖像画的主流。唐代阎立本曾绘有《历代帝王图》，画面上绘有由汉至隋期间的十三位帝王的造像。《历代帝王图》的画面为重彩着色，色彩晕染自然。虽然画面的艺术语言是程式化的，但在帝王各自的神态描绘上却非常细腻，画家既着重刻画了封建帝王的气质仪容，又表现了每个人独有的形象特征。唐代以后的各个朝代依然保留着对帝王及名臣的肖像画，故宫博物院藏有宋、元、明、清各朝代帝后画像，都是以工笔画的形式呈现，这些帝后像大多是由宫廷画家奉旨而作，立轴的形式较为常见，也有册页等其他样式。

对场景、事件的记录

论工笔画作品对场景与史实的记载功能，最具代表性的作品，当属五代著名画家顾闳中的代表作《韩熙载夜宴图》。顾闳中是南唐翰林院画待诏，擅长工笔人物画，尤善刻画人物神态表情，用线流畅方劲，设色浓艳华丽。《韩熙载夜宴图》作于绢面，呈手卷形式，画家通过高超的画艺，将不同人物、不同姿态、不同表情，生动再现。

全图的五个画面在一幅画卷中，每一场景用一个屏风做自然的分隔。画面中没有画出墙壁、门窗等多余的家具陈设，主题突出，如同一幕幕舞台剧，环环相扣。画面描绘的是轻歌曼舞、觥筹交错、欢歌笑语，在这其中韩熙载始终面色阴沉，神情抑郁，顾闳中准确地表现出这样一位置身于声色喧哗中，却神思暗淡的矛盾复杂人物的内心世界。《韩熙载夜宴图》作品充满了绘画语言的美感，色彩妥帖饱满，人物形态生动准确，而这种准确又不同于西方写实绘画中的那种“准确”，是一种对人物情绪理解与姿态仪容的融合下，渗透出来的富有深刻内涵的“准确”。这件作品本身存在的价值是与绘画性、审美性的要求无关的，它在窥视和“偷拍”的需求下存在，只需要最大可能地满足现场呈现的清晰、详细、准确，而非后世的工笔画作品以审美为第一位，或者以政治歌颂为首要的特点。