以运营偶像女团SNH48闻名的“美踏控股”，如今正在计划推出一个虚拟偶像团体。与以往的真人养成不同，这次他们要为虚拟偶像招募更多的“中之人”。

比起“美踏控股”，人们可能更熟悉“丝芭文化传媒集团”，它和SNH48深度捆绑，以运营“48系”偶像艺人而闻名，此后成为一家综合艺人经纪公司，更名为美踏控股后，开始研究可以把真人偶像和虚拟偶像都融进去的“元宇宙”。这次，他们要做一个12人的虚拟偶像团体VIG48。

而“中之人”，就是如今不少公司在还没有全面引入人工智能（AI）的阶段，运营虚拟偶像时一个不可或缺的要素。10年前，初代虚拟偶像初音未来或者洛天依们可以通过软件演唱歌曲，以投影形象站上舞台，但现在，运营公司们希望虚拟偶像不仅可以唱跳，还可以成为一个“表演更多元”的艺人。所以“中之人”出现了：他们在幕后为虚拟形象提供动作捕捉，他们要么有唱跳技能，要么可以配音，或者有综艺类的控场能力，甚至可以在一起搭档讲段子。他们不用露脸，而且因为是可被代替的隐藏人，风险也更可控。

人们为这种由虚拟形象和一个或多个中之人共同组成的新一代“虚拟艺人”，起了一个名字—VTuber。

艺人们

公认的VTuber“鼻祖”是2016年年末在YouTuber上开设频道的“绊爱”（Kizuna AI），这个虚拟角色是个栗色头发、戴粉色发箍、穿水手服的二次元少女，能聊天，能唱能跳，最初以发布视频内容吸引粉丝，后来也在直播时和粉丝互动。截至2023年3月15日，绊爱的官方频道已有300万订阅者。

绊爱的推手是一家叫Activ8的日本CG影像制作公司，它也是CG特效设计师大坂武史的创业公司。在2021年接受日本文娱媒体entamejin采访时，大坂武史表示，绊爱这个点子其实源于他创业前的业务瓶颈。

2014年，许多日本国内的广告主开始往YouTube投放广告CM，大坂武史所在的影像制作公司判断，“接下来就是YouTube的时代了！”，于是他接下任务，尝试运营YouTube账号，却发现在这个全球性的视频平台，他们来得还是有点早了，日本公司做内容的思路不太受欢迎，数据很难变好看。他随即想起，在外资企业工作时，所有人都很尊敬日本二次元文化，YouTube上却少有相关内容。

大坂武史抓住了一个市场空白：YouTube平台上缺少日本玩家，而且没有受欢迎的内容。那时YouTube已经出现了一群自称YouTuber的专职博主。大坂武史和团队设计了一个二次元形象的少女，率先提出“虚拟YouTuber”（Virtual YouTuber，简称VTuber）这个概念—绊爱就这么诞生了。

絆爱通常自称“人工智能”，但谁都知道技术没进化到那一步。大坂武史是做CG特效出身的，虚拟形象的演出均需要由动捕演员，也就是中之人完成，即便如此，视频创意加上绊爱显得蠢萌的表演，还是快速抓住了观众的心，观众亲切地称呼绊爱为“爱酱”。据大坂武史证实，2017年12月，绊爱YouTube频道的订阅者突破了100万，其中95%来自海外。

2018年是VTuber界的转折点—大坂武史回忆说，因为订阅者激增，绊爱获得了稳定的商业广告收入和曝光机会，日本人逐渐关注起了绊爱。当时正在早稻田大学念书的田角陆就是其中一员。

田角陆曾在软件开发公司做营销实习生，后来在就读期间创业，成为App开发者。2017年6月，苹果在世界开发者大会上公布了“Animoji”功能—手机会识别用户的表情，并且反映到emoji表情上。如果你对着屏幕动嘴，屏幕里的emoji也会跟着动嘴。Animoji搭载于iPhone X上，同年10月在全球发售。