在中国古代史上，曾经发生过一个被称为“千古之辩”的争论，即关于人性善恶的争论。论辩的双方都是儒家泰斗级的人物，一个是儒家二号人物孟子（约公元前372—前289），另一方是荀子（约公元前313—前238），他是儒家大师级人物，而且发展了法家思想。

《孟子·告子》分为上下篇，在上篇中有关于人性的论述。如果用白话文表述，其意思是：人性向善，就像水向低处流一样。人性没有不善良的，水没有不向低处流的。当然，如果水受拍打而飞腾起来，能使它高过额头；加压迫使它倒行，能使它流上山岗，这难道是水的本性吗？形势迫使它如此。人之所以胁迫他做坏事，本性的改变也像这样。孟子的人性本善论认定：恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智非由外铄成也，我固有之也。因此，孟子的观点是“人之初，性本善”。

什么是人性？人性即心灵性或人的秉性，人心决定人性。所以人性是生来具有的，是自然形成的。孟子也承认，在社会中，有人也有恶的表现，但他解释那是违背人性的，是人性扭曲的表现。

荀子比孟子出生晚了半个多世纪，他们虽然都是儒家代表人物，后人常常把他们并称为“孟荀”，但他们的学说却分歧非常之大。由于生活在不同的年代，他们没有可能直接论辩，而是超越时空的思想碰撞。后人发现，在《荀子》一书中，存有他对孟子的“人性本善”的评论，从这些评论中，可以窥见孟、荀二人在人性观点上的对立。载在《荀子》一书的《性恶篇》中，他认为，“人之性恶，其善者伪”，而孟子的性善论成了他主要的批判对象。在荀子看来，诸如贪财好私、妒忌憎恨、贪图享乐等人性的恶性其实都是与生俱有的。