宋人习惯在不那么正式的场合称皇帝为“官家”，不管是皇帝身边的宫女、内侍，还是臣僚，抑或是坊间的平民百姓，当他们说起赵家天子时，通常都是用“官家”指称，而不是叫“皇上”“万岁”，当然皇帝本人也接受、认同“官家”的称谓，这跟宋朝之前、之后的称呼习惯都不一样。为什么宋代会形成以“官家”来称呼皇帝的语言习惯呢？

早在汉代，已出现“官家”一词，不过它的含义是指公家、朝廷，怎么到了宋代就变成了皇帝的代称了呢？宋朝的皇帝也很困惑。

据宋人笔记，宋太宗曾问龙图阁直学士杜镐：“今人皆呼朕为官家，其义未谕，何谓也？”杜镐是宋初的饱学之士，以博闻强记闻名，人称“杜万卷”，他说：“臣闻‘三皇官天下，五帝家天下’，考诸古谊，深合于此。”太宗对这个答案很是满意。宋真宗也询问过词臣李仲容：“何故谓天子为官家？”李仲容回答说：“臣尝记蒋济《万机论》言：‘三皇官天下，五帝家天下’，兼三五之德也，故曰官家。”

显然，李仲容与杜镐对“官家”含义的解释是差不多的，都认为来自“三皇官天下，五帝家天下”的典故。不过，所谓“三皇官天下，五帝家天下”的说法其实是存在着讹误的，很可能是宋人在记述、传抄这两则轶事的过程中发生了讹记，因为准确的说法是“五帝官天下，三王家天下”，出自汉代学人撰写的《易传》。

五帝时期，华夏文明尚处于部落、部落联盟阶段，还保留着氏族社会普遍存在的原始民主制，部落或部落联盟首领通常由推选产生，这一原始民主制在儒家经典中，被记述为“禅让”，并被阐释成“天下为公，选贤与能”的大道。“五帝官天下”的含义，用宋人的话来解释，便是指“以天下为公，而使仕者任之”。