中共中央从武汉迁到上海后，于1927年11月在沪正式建立特科，由周恩来主要负责。特科先后辖有4个科，分别负责总务、情报、行动、通讯等工作。其中建立通讯科的目的在于加强中共中央对各苏区与工农红军的联系，及时了解各地斗争情况，指导革命实践。单纯依靠地下交通员传递情报、指示已跟不上斗争形势的发展，筹建秘密无线电台的工作被迅速提上日程。

红色电波出现在上海

1928年10月，周恩来分别与李强、张沈川谈话，要求他们克服一切困难，学会无线电通讯技术。

接受任务后，李强以无线电爱好者的身份，与当时在上海经营外国无线电器材的亚美公司和大华公司的商人交朋友，并从他们那里购买所需要的零件、发报机以及无线电技术方面的书刊，一面学习一面摸索，进行收发报机的研制。

张沈川则考入国民党开办的无线电学校。由于勤奋刻苦，他学习了六七个月就上机工作，并且还利用深夜代班的机会，抄下了敌人两本军用电台的密电码，交给了党组织。代班时，他还利用电台进行情报搜集工作，取得了很多有价值的信息。当敌人发现有人“利用军用电台，私通商报”时，张沈川早已安全撤离。

张沈川与李强会合后，一面学习组装收发报机，一面抄收公开电报，以提高收报技能。1929年7月，李强和张沈川着手试装收报机，机器的线路图是由李强绘制的。又经过辛勤努力，收报机终于自制成功。同年10月，经过继续潜心研究，发报机由李强、张沈川自制成功。

在掌握各项技能后，张沈川、李强等人又开办学习班，为党培训了黄尚英等一批无线电通讯技术人员。经过不懈努力，他们培训出第一批报务员，在上海建立了我党的第一部秘密无线电台。这个电台的第一本密码是周恩来编制的。

秘密电台的台址在当时上海英租界大西路福康里9号的一栋石库门三层楼房里。电台由李强负责机务，张沈川分管报务。电台的天线架设于三楼晒台上和屋脊上，利用各种伪装加以掩护。电台还收抄伯力和旧金山等电台的俄文、英文政治新闻和经济消息，以此练习抄发报的技能。为了练习抄报技能，张沈川等在深夜用业余无线电台的呼号呼叫，得到了其他业余电台的回答，在和别的业余台短暂通报后，就把天线撤掉。

为了破获秘密电台，国民党特务同上海租界巡捕房相互勾结，将定向测试电台装在汽车上，在大街小巷侦察秘密电台的位置。